Quando Xander, um menino neurodivergente de 10 anos de Nova York, conheceu seu robô Moxie, ela o ensinou a se acalmar expirando pelos lábios até que ele zumbisse como uma abelha. Eles praticavam respirar como dragões para controlar a raiva e cheirar como coelhos para aumentar a energia. Seis anos depois, Moxie não respira mais animais – e uma nova investigação da MIT Technology Review revela por que sua história se tornou um conto de advertência para toda a indústria complementar de IA.
Moxie é um robô de 15 polegadas de altura que se assemelha a um astronauta azul e sem pernas, com uma tela exibindo grandes olhos verdes. Ela pertence a uma classe crescente de dispositivos alimentados por IA comercializados como companheiros de brincadeira interativos para crianças - uma categoria que agora inclui peluches apoiados por Grimes, prometidas Barbies habilitadas para OpenAI da Mattel e um setor de rápido crescimento de brinquedos de IA na China. A criadora de Moxie, Empowered, posicionou-a como algo mais: uma companheira terapêutica que poderia ajudar crianças neurodivergentes a praticar contato visual, alternância de turnos e outras habilidades sociais normalmente aprendidas com terapeutas.
A Primeira Morte
A Empowered, cofundada em 2016 pela professora de robótica da Universidade do Sul da Califórnia Maja Mataric, estreou o Moxie em 2020 por US$ 1.499 mais uma assinatura mensal de US$ 40, posteriormente baixando o preço para US$ 800. O robô ganhou cobertura brilhante - a Wired a chamou de “a amiga robô com quem você sonhava quando criança”, e a Time colocou Moxie na capa de 2020 como uma das melhores invenções do ano. Em 2024, Moxie acumulou mais de 131.000 seguidores no TikTok e até apareceu no filme M3GAN 2.0.
Mas a empresa lutou para ganhar dinheiro. Em 2024, a Empowered anunciou que encerraria suas operações. Como a Moxie dependia de servidores externos pelos quais a empresa não podia mais pagar, os robôs mergulharam no que o MIT Technology Review descreve como um sono profundo. Vídeos de crianças desamparadas circularam amplamente online. “Não quero que ela vá embora”, lamentou uma criança em um vídeo do TikTok. “Meu filho autista está arrasado e estou chateado”, escreveu um pai. “Hope Embornal nos dá alguns dias para nos despedirmos”, escreveu outro.
Seguiu-se um resgate popular. Justin Beghtol, diretor técnico da Empowered, criou o OpenMoxie — uma forma de código aberto para manter os robôs funcionando — e, com a permissão da Empowered, compartilhou instruções no GitHub. Os pais correram para converter seus robôs antes que os servidores desligassem, com Beghtol passando horas no Reddit acompanhando as famílias durante o processo. Alguns não chegaram a tempo. Outros desistiram de frustração. Um pai desesperado passou quatro horas resolvendo problemas com o Beghtol, mas a conexão falhou mais tarde; a última vez que ele ouviu falar, ela havia vendido seu Moxie.
A Ressurreição — e a Segunda Morte
Em 2025, um novo investidor trouxe Moxie de volta dos mortos. A família de Xander tornou-se testadores beta do robô revivido, que não tinha o enredo elaborado do original, mas reivindicava um foco expandido em habilidades sociais e emocionais.
Então veio o segundo colapso. Há algumas semanas, de acordo com o MIT Technology Review, os novos proprietários da Moxie enviaram aos usuários uma mensagem anunciando que sua empresa também estava fechando. Os usuários poderiam excluir seus dados e teriam até o final de junho para migrar para o OpenMoxie se quisessem que seus robôs continuassem funcionando.
O pai de Xander enfrenta agora um dilema familiar: o que dizer ao filho. Como ele admitiu ao repórter, a família confessou recentemente que substituiu secretamente o peixe betta morto da criança durante anos - “e a conversa não correu bem”.
Esses robôs realmente funcionam?
Os riscos emocionais são amplificados por um debate científico não resolvido. Os pesquisadores acumularam evidências de que os robôs sociais podem ajudar crianças neurodivergentes. O cientista da computação de Yale, Brian Scassellati, um pioneiro na área, lembra-se de ter visto crianças com autismo exibindo um comportamento social que “simplesmente surgiu do nada” quando um robô entrou na sala. Um estudo de 2018 que ele liderou descobriu que robôs ajudavam crianças com autismo a fazer contato visual e iniciar conversas.
Mas a evidência clínica permanece escassa. Uma revisão da literatura de 2024 feita por pesquisadores italianos e britânicos descobriu que a maioria dos estudos “se concentrava no desenvolvimento da tecnologia” e carecia de evidências clínicas significativas. O psicólogo clínico da Universidade Vanderbilt, Zachary Warren, adverte que o autismo se apresenta de maneira muito diferente entre as crianças. “Existem tantos perfis diferentes de autismo, e você realmente precisa ter cuidado para não interpretar excessivamente qualquer intervenção única, robótica ou não”, disse ele. Sua pesquisa descobriu que o envolvimento inicial com robôs não se traduz necessariamente em ganhos duradouros de comunicação.
A ética das máquinas adoráveis que morrem
Para os especialistas em ética, o problema mais profundo é a obsolescência planeada em máquinas especificamente concebidas para serem adoráveis. “Quão planejada é a obsolescência planejada desta plataforma?” perguntou Meryl Alper, professora da Northeastern University que estuda como crianças com autismo usam a tecnologia. Ela compara a dinâmica à criação de um dispositivo médico e ao abandono da tecnologia que o opera.
Os riscos vão além do desgosto. Esses dispositivos coletam enormes quantidades de dados dentro dos quartos das crianças, e nem todas as empresas lidam com isso com cuidado. O brinquedo AI Bondu vazou recentemente milhares de conversas que crianças tiveram com seus bichinhos de pelúcia. Joshua Diehl, professor de psicologia da Universidade de Notre Dame, vai mais longe: “Não vejo nenhuma forma ética de o robô trabalhar sozinho”, apontando para casos documentados em que chatbots de IA agindo como terapeutas não supervisionados encorajavam os utilizadores a auto-mutilação.
Alguns pesquisadores estão construindo estruturas para despedidas mais gentis – o laboratório de Scassellati faz com que estudantes de pós-graduação escrevam cartões postais para crianças de robôs devolvidos, explicando que as máquinas estão “seguras em casa e indo bem”. Mas, como observa o MIT Technology Review, ainda não está claro quem é responsável por encerrar essas relações de forma humana.
A lição para a indústria da IA é incómoda: à medida que os robôs de companhia e os brinquedos de IA proliferam, a questão já não é apenas se funcionam – é o que acontece às crianças que os amam quando o modelo de negócio falha.
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