O SoftBank está a tentar angariar até 100 mil milhões de dólares junto de investidores nos estados do Golfo para um novo fundo centrado na IA, de acordo com um relatório do Financial Times – a maior tentativa de angariação de fundos do grupo japonês até agora, enquanto Masayoshi Son trabalha para manter o seu conglomerado no centro da construção global da IA.
O relatório do FT, publicado na sexta-feira, foi rapidamente divulgado pela Reuters, Bloomberg e The Information, todos citando a mesma questão central: o SoftBank quer até 100 mil milhões de dólares de investidores do Golfo para financiar a sua próxima fase de investimento em IA. Como documentou a nossa cobertura de negócios de IA, o mecanismo de financiamento da empresa está funcionando a todo vapor há meses – isso tornaria tudo muito pequeno.
Um fundo criado para adquirir e converter
O que torna o veículo relatado diferente dos megafundos anteriores do SoftBank é o seu modelo operacional declarado. Em vez de emitir cheques passivos para startups, o fundo seria usado para adquirir empresas e melhorar as suas operações utilizando inteligência artificial e robótica, como Tom's Hardware resumiu os relatórios do FT.
Esta é uma tese de aquisição e transformação: comprar empresas estabelecidas, injetar sistemas de IA e automação e capturar os ganhos resultantes em produtividade e valor. É também uma tese que requer um enorme capital paciente – daí o cortejo dos investidores soberanos do Golfo, cujos fundos apoiados pelo Estado se tornaram uma das mais importantes fontes de financiamento para a expansão da indústria da IA.
Nem o SoftBank nem os potenciais investidores do Golfo confirmaram publicamente as negociações ou o montante, e as fontes do FT foram descritas como pessoas familiarizadas com o assunto. Detalhes como estrutura do fundo, taxas de administração e cronograma não foram divulgados nos relatórios iniciais.
O mecanismo de financiamento por trás do pedido
O impulso relatado de US$ 100 bilhões chega pouco mais de uma semana depois que o SoftBank concluiu um dos maiores compromissos individuais da história do mercado privado. Como a Reuters informou pela primeira vez e o SoftBank confirmou em 1º de outubro, a empresa executou a terceira e última parcela de US$ 10 bilhões de seu investimento subsequente de US$ 30 bilhões na OpenAI, elevando seu investimento cumulativo no desenvolvedor ChatGPT para cerca de US$ 64,6 bilhões, para uma participação de cerca de 13 por cento.
Essa conclusão foi financiada em parte por uma das ofertas de dívida corporativa mais agressivas de que há registo. Em Setembro, o SoftBank vendeu 11,1 mil milhões de dólares em obrigações denominadas em dólares e euros – a maior venda de obrigações corporativas de alto rendimento de sempre, superando o recorde anterior estabelecido pela Numericable francesa em 2014, segundo a Reuters, citando dados do LSEG – com os cupões a atingirem 9,75 por cento. A oferta ocorreu após uma venda separada de títulos de varejo no Japão no valor de 1 trilhão de ienes (cerca de US$ 6,3 bilhões) no início do mês.
Simplificando: o SoftBank está a pedir aos investidores no Golfo que financiem a sua próxima aposta de 100 mil milhões de dólares, ao mesmo tempo que pede aos investidores em obrigações que financiem a actual, e os analistas são cada vez mais eloquentes sobre os riscos de acumular tanta alavancagem numa única tese tecnológica. A cobertura de Benzinga do relatório do FT observou que o compromisso de cerca de 65 mil milhões de dólares da empresa com a OpenAI já está a levantar sobrancelhas – e um novo veículo de 100 mil milhões de dólares multiplicaria as apostas.
Por que o Golfo continua financiando a IA
Os fundos soberanos do Golfo passaram os últimos dois anos a posicionar-se como financiadores indispensáveis da economia da IA, negociando o acesso ao seu capital para centros de dados, capacidade de chips e parcerias estratégicas com empresas de IA dos EUA e da China. Para os gestores de fundos em Abu Dhabi, Riade e Doha, a proposta do SoftBank tem um apelo óbvio: a exposição aos retornos da IA em carteiras inteiras adquiridas, em vez de através de apostas numa única empresa.
Para Son, o apelo é igualmente claro. O fundador do SoftBank passou quatro décadas fazendo apostas enormes e concentradas em transformações tecnológicas – e perdendo muito em alguns, ganhando ainda mais em outros. O fundo relatado daria a ele novos US$ 100 bilhões em recursos para aplicar esse manual ao que ele descreveu como a maior transformação de todas, sem colocar o já esticado balanço do SoftBank em risco por tudo isso.
O que assistir
Três questões determinarão se o relatório do FT se tornará um acordo. Em primeiro lugar, quanto dos 100 mil milhões de dólares é realmente comprometido pelas instituições do Golfo, cujos compromissos anteriores em matéria de IA a outros gestores se materializaram por vezes mais lentamente do que o anunciado. Em segundo lugar, como é a governação do fundo – e se o capital próprio do SoftBank fica ao lado do dinheiro do Golfo ou se o veículo foi concebido para manter a alavancagem do conglomerado sob controlo. Terceiro, como reagem os mercados de dívida: os investidores em obrigações do SoftBank estão efectivamente a subscrever a tese de IA da empresa a taxas de rendimento elevadas, e cada novo anúncio de megafundos testa o seu apetite.
O SoftBank não respondeu publicamente ao relatório do FT no momento da redação deste artigo. Se a angariação de fundos se concretizar a uma escala próxima da relatada, seria classificada entre os maiores veículos de investimento alguma vez reunidos — e concentraria ainda mais as ambições mundiais de IA nas mãos de um pequeno círculo de capital soberano e de um dos seus administradores mais ousados.
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