Os médicos desenvolveram uma ferramenta de IA “sobre-humana” que pode detectar sinais de doenças cardíacas em menos de dois segundos, extraindo mais informações de um ECG de rotina do que o olho humano normalmente consegue ver, relata o The Guardian.

A tecnologia, treinada em milhões de pacientes, identifica indicações de insuficiência cardíaca e doença valvular cardíaca – duas das formas mais comuns de doença cardíaca – diretamente a partir dos resultados do eletrocardiograma. Os detalhes da descoberta, relatados pelo The Guardian em meio aos mais recentes desenvolvimentos de IA, foram apresentados a milhares de delegados no congresso anual da Sociedade Europeia de Cardiologia em Munique, a maior conferência cardíaca do mundo.

Por que um teste centenário precisava de ajuda

O eletrocardiograma tem sido uma ferramenta médica vital há um século, registrando a atividade elétrica do coração – sua frequência e ritmo – e ajudando a diagnosticar ataques cardíacos e ritmos cardíacos anormais. Mas o ECG tradicional não consegue detectar doenças cardíacas por si só. Isso requer um ecocardiograma, uma ultrassonografia do coração, pela qual os pacientes muitas vezes esperam meses.

Essa lacuna é o que a ferramenta de IA foi projetada para preencher. Ele lê os padrões sutis em um ECG que se correlacionam com problemas cardíacos estruturais e sinaliza os pacientes com maior probabilidade de tê-los, no que os cardiologistas envolvidos descreveram como “um piscar de olhos”.

O potencial é enorme simplesmente devido à escala: cerca de um bilhão de ECGs são realizados em todo o mundo todos os anos, tornando o teste um dos mais comuns em toda a medicina. Se o software conseguir extrair informações de diagnóstico de um teste que já está sendo feito de qualquer maneira, ele poderá alcançar pacientes que de outra forma nunca seriam examinados a tempo.

O que o ensaio com 67.000 pacientes descobriu

Num ensaio que envolveu 67.000 pacientes nos Estados Unidos, financiado pela British Heart Foundation (BHF), a ferramenta de IA identificou até 81% dos que tinham insuficiência cardíaca e até 90% dos que tinham doença valvular cardíaca.

É importante ressaltar que a ferramenta não é um diagnóstico independente. Não pode confirmar ou descartar definitivamente nenhuma das condições por si só. O que ele faz é fornecer uma indicação muito forte – o suficiente para encaminhar os pacientes com maior probabilidade de ter uma anomalia cardíaca diretamente para um ecocardiograma, em vez de deixá-los em listas de espera padrão durante meses.

“É emocionante ver que a IA pode agora fornecer uma leitura de um ECG no que parece ser um piscar de olhos”, disse a Dra. Sonya Babu-Narayan, cardiologista consultora e diretora clínica da British Heart Foundation. “Tecnologias como o ECG de IA nesta pesquisa, que tem o potencial de identificar precocemente pacientes de alto risco, não detectarão todas as pessoas com problemas cardíacos.

Pegando as doenças que ninguém procurava

A aplicação mais intrigante pode ser aquela que os pesquisadores chamam de triagem oportunista. Como os ECGs são realizados constantemente – para palpitações, antes da cirurgia, como parte de exames de rotina – o modelo poderia ser executado silenciosamente em cada ECG produzido por um hospital, sinalizando pacientes cuja insuficiência cardíaca ou doença valvular nunca foi suspeitada.

“Outra aplicação potencial deste modelo de IA é diagnosticar de forma oportunista insuficiência cardíaca e doenças valvares cardíacas em quem não há suspeita dessas condições”, disse o professor Fu Siong Ng, professor de cardiologia do Imperial College London. “O modelo de IA poderia ser executado em todos os ECGs realizados em um hospital para sinalizar aqueles com maior risco de contrair essas doenças, para que possam ser diagnosticados mais cedo”.

Ng observou que os pacientes muitas vezes podem esperar vários meses por uma ultrassonografia cardíaca depois de serem encaminhados pelo médico, e disse que o valor real da tecnologia é a priorização: identificar quem realmente precisa desse exame com urgência.

Ahmed El-Medany, pesquisador clínico da BHF no Imperial College London que liderou a análise, descreveu a ferramenta como “IA sobre-humana” – e definiu o próximo desafio: projetar leitores de ECG portáteis conduzidos por IA que os profissionais de saúde pudessem usar fora do hospital, ampliando o acesso muito além dos departamentos de cardiologia.

O diagnóstico precoce é importante porque ambas as condições se tornam dramaticamente mais perigosas com o atraso. A insuficiência cardíaca e as doenças valvares podem ser tratadas com medicamentos e procedimentos que salvam vidas – mas apenas se os pacientes forem identificados antes de ficarem perigosamente doentes.

IA lê rostos a seguir

O congresso de Munique também ouviu como a IA poderia extrair sinais de diagnóstico de algo ainda mais simples do que um ECG: um pequeno vídeo do rosto de uma pessoa. Pesquisadores da Universidade de Tóquio e do Instituto de Ciência de Tóquio apresentaram uma análise de IA de vídeos faciais de cinco segundos que poderia detectar com rapidez e precisão pressão alta não diagnosticada e diabetes tipo 2 – condições que milhões de pessoas têm sem saber.

Juntas, as duas linhas de pesquisa apontam para um tema comum que ganha força em toda a IA médica: transformar medições triviais e de baixo custo em ferramentas de triagem que detectam doenças graves mais cedo. Acompanhe os mais recentes desenvolvimentos de IA à medida que os sistemas de saúde avaliam como e com que rapidez implementá-los.

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