A indústria de data centers em rápido crescimento do Texas poderá apagar grande parte do progresso do estado na qualidade do ar até o final da década, de acordo com um novo relatório do Houston Advanced Research Center coberto pelo The Texas Tribune. As descobertas chegam enquanto o estado faz malabarismos com a maior construção de infraestrutura de IA no país com uma auditoria ordenada pelo governador das demandas da indústria na rede elétrica.
O relatório, divulgado terça-feira, modela como diferentes escolhas de energia para data centers produzem futuros de emissões totalmente diferentes. As perspectivas são muito piores se as instalações dependerem de centrais de gás natural construídas no local, em vez de se ligarem à rede e adicionarem produção renovável.
Duas décadas de progresso, uma década para relaxar
Entre 2002 e 2024, o Texas reduziu drasticamente os seus principais poluentes atmosféricos - impulsionados pelos transportes, pela indústria e pela produção de energia - mesmo quando a população do estado cresceu em milhões e a sua economia praticamente duplicou, de acordo com o relatório, que se baseou em dados de emissões federais e estaduais.
A reversão projetada vem em dois sabores. Até 2031, as emissões de óxido de azoto em todo o estado poderão aumentar 35%, mesmo num cenário mais limpo, em que os centros de dados se liguem à rede e implementem energia eólica e solar no local. Num cenário em que as instalações optem pela energia tradicional a gás natural no local, essas emissões poderão aumentar quase 400%.
Os óxidos de nitrogênio não são um poluente cosmético. A exposição a longo prazo pode danificar o sistema respiratório humano e contribuir para doenças pulmonares crónicas, razão pela qual os autores do relatório enquadram a trajectória como uma questão de saúde pública, e não apenas uma questão ambiental.
“O que estamos mostrando aqui é que há um aumento significativo nas diferentes emissões de poluentes que precisa ser abordado porque, caso contrário, isso poderia ter fortes implicações para a população e o meio ambiente”, disse Carlos Gamarra, vice-presidente de energia, ar e TI do HARC, cuja equipe produziu os cenários de qualidade do ar.
A escala da construção
As apostas são extraordinariamente altas no Texas. Pelo menos 288 projetos de data centers estão planejados em todo o estado, de acordo com uma análise recente do Texas Tribune. As instalações propostas variam entre cinco megawatts e 11.000 megawatts de capacidade planeada, e a electricidade estimada que grandes projectos poderiam extrair da rede ascende a 439 gigawatts – cerca de um terço de toda a produção de energia nos Estados Unidos.
O operador da rede, o Conselho de Confiabilidade Elétrica do Texas, recebeu mais de 500 solicitações para conectar grandes usuários de eletricidade nos últimos dois anos, muitos deles centros de dados, em comparação com cerca de duas dúzias de solicitações desse tipo no ano anterior, de acordo com registros estaduais citados pelo Tribune.
Essa fila é exatamente a razão pela qual os cenários de emissões divergem tão acentuadamente. Esperar por uma ligação à rede é lento e os promotores que não podem esperar procuram alternativas – o que hoje geralmente significa geração de gás natural no local, a opção que o relatório identifica como o pior caso para a qualidade do ar.
O governador Greg Abbott interrompeu temporariamente a conexão de novos data centers à rede elétrica do estado, enquanto se aguarda uma auditoria que examine a demanda de energia de cada instalação, uso de água e resfriamento, assistência financeira pública e impactos na comunidade. A pausa acrescenta outro incentivo para que os projectos ponderem a energia auto-alimentada, aumentando os riscos da modelização do relatório.
Trate-os como instalações industriais
O argumento central de Gamarra é regulamentar: os centros de dados devem obedecer aos mesmos padrões de emissões que as instalações industriais que efectivamente cumprem.
“Precisamos tratar os data centers como as instalações industriais que são… para responsabilizá-los pelos mesmos padrões de emissões industriais e de geração de energia que produziram o progresso do Texas”, disse ele.
Os investigadores do relatório argumentam que o resultado não está definido. Em vez de optarem pelas opções de energia mais baratas e rápidas, os legisladores estaduais e os líderes da indústria poderiam moldar a trajetória, promovendo escolhas mais limpas, como ligações à rede combinadas com energias renováveis, e implementando regulamentação que internalizasse o custo das emissões da produção fóssil no local.
A física empurra na outra direção. Os data centers precisam de eletricidade para servidores e, principalmente, para resfriamento – e algumas das tecnologias de resfriamento com maior eficiência hídrica consomem mais eletricidade. À medida que os chips de IA se tornam mais potentes e funcionam em temperaturas mais altas, a demanda por resfriamento aumenta e, com ela, o uso de energia.
Um caso de teste para o desenvolvimento nacional de IA
O Texas não é o único estado que enfrenta este dilema, mas é o maior e o que mais se move, o que faz do relatório da HARC um modelo para lutas que estão a surgir noutros locais. A mesma questão – se a procura de energia do boom da IA é satisfeita com energias renováveis, atualizações e armazenamento da rede, ou com turbinas a gás de construção rápida – está a ser colocada em assembleias estaduais e comissões distritais em todo o país.
Para uma cobertura contínua do lado energético do boom da IA, o AI Buzz Wire rastreia notícias sobre políticas, infraestrutura e setor à medida que se desenvolvem. O relatório do Texas sugere que a janela para definir esse resultado é medida em anos, não em décadas: a divergência de emissões na modelização abre-se até 2031, dentro do cronograma típico de construção de um único campus de grande centro de dados.
Os autores do relatório expuseram a escolha claramente. A pegada ambiental da indústria não é determinada pela tecnologia em si, mas pelas decisões de aquisição e regulamentação que estão a ser tomadas neste momento, país a país e pedido de interligação a pedido de interligação.
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