O governo do Reino Unido comprometeu-se com até 60 milhões de libras para estabelecer dois novos laboratórios de investigação em inteligência artificial liderados pela Universidade de Oxford e pela University College London, apostando que a IA de código aberto e eficiente em termos de hardware pode dar à Grã-Bretanha uma vantagem numa corrida global cada vez mais cara.
Apoiados pela Investigação e Inovação do Reino Unido (UKRI) e financiados através do seu Conselho de Investigação em Engenharia e Ciências Físicas (EPSRC), os laboratórios procurarão avanços fundamentais que, segundo o governo, poderão reduzir o custo da IA e torná-la acessível a muito mais organizações. O financiamento apoiará os laboratórios nos próximos seis anos, juntamente com o acesso ao poder computacional em grande escala. Para mais contexto sobre esta história, confira nossa notícias de IA.
Dois laboratórios, duas missões
A primeira instalação, o Laboratório de Pesquisa Fundamental em IA (SOFAIR), desenvolverá novas tecnologias de IA de código aberto projetadas para serem executadas em hardware amplamente disponível, em vez de clusters multibilionários preferidos pelos maiores laboratórios dos EUA. Liderado por David Barber na UCL, com universidades parceiras, incluindo Cambridge, Oxford e Edimburgo, o laboratório reunirá pesquisadores de ciência da computação, matemática, estatística e neurociência para explorar formas fundamentalmente novas de projetar sistemas de IA.
O objectivo declarado é tornar as ferramentas avançadas de IA mais baratas e mais acessíveis, um desafio directo ao modelo prevalecente, no qual apenas um punhado de empresas bem capitalizadas pode dar-se ao luxo de treinar modelos de fronteira.
A segunda instalação, o Laboratório Britânico de Aprendizagem e Descoberta Aberta (BOLD), repensará como a IA aprende com o mundo. Liderado por Jakob Foerster, da Universidade de Oxford, com a UCL e o Imperial College London como parceiros, o laboratório desenvolverá sistemas que podem aprender com mais eficiência, adaptar-se a novas situações e navegar em espaços físicos.
Ao concentrar-se na IA prática e centrada no ser humano, o BOLD Lab pretende transformar a investigação em ferramentas utilizáveis em locais de trabalho, infraestruturas e serviços públicos, apoiando uma adoção mais ampla em toda a economia.
Investindo na Próxima Geração
Ambos os laboratórios investirão em pesquisadores de IA em todas as fases da carreira. Cada laboratório reservou £ 2 milhões para contratar pelo menos 10 estudantes de doutorado, e as instalações trabalharão em estreita colaboração com líderes estabelecidos na pesquisa britânica de IA, incluindo o Instituto Alan Turing e a rede de centros de pesquisa de IA do UKRI.
O governo enquadra o investimento como uma forma de capitalizar a concentração britânica de talentos em IA. “Somos um dos poucos países no mundo com todos os ingredientes certos, desde um grande grupo de especialistas de topo em IA até universidades de classe mundial”, disse Charlotte Deane, proprietária responsável sénior do Programa UKRI AI e presidente executiva do EPSRC.
“Esses laboratórios colocarão essa vantagem em prática, apoiando ideias ousadas e de alta recompensa que podem moldar o futuro da IA”, acrescentou Deane. “Estamos ansiosos para trabalhar com os laboratórios para maximizar os benefícios para o Reino Unido.”
Uma aposta diferente no futuro da IA
A abordagem do Reino Unido contrasta deliberadamente com a estratégia dominante nos Estados Unidos, onde as principais empresas de IA investem enormes somas em grupos cada vez maiores de chips especializados para treinar modelos proprietários. Ao concentrarem-se em tecnologias de código aberto que podem funcionar em hardware amplamente disponível, os novos laboratórios apostam que o próximo grande salto na IA poderá vir não da escala bruta, mas de algoritmos mais inteligentes e eficientes.
Essa aposta reflecte uma realidade mais ampla: o Reino Unido não pode igualar o poder de fogo dos gigantes tecnológicos dos EUA ou a infra-estrutura computacional que está a ser montada por empresas como OpenAI, Google e Meta. Em vez disso, os decisores políticos britânicos estão a posicionar o país como um centro de investigação fundamental e inovação aberta, áreas onde universidades de classe mundial e uma grande reserva de talentos podem superar o seu peso.
Acesso à computação nivelada
Um desafio persistente para os investigadores de IA baseados no Reino Unido tem sido o acesso ao tipo de poder computacional necessário para treinar e testar modelos ambiciosos. Ao combinar os 60 milhões de libras em financiamento com o acesso dedicado à computação em grande escala, o governo está a tentar colmatar essa lacuna, dando aos investigadores académicos recursos que anteriormente estavam disponíveis principalmente em laboratórios empresariais bem financiados.
A decisão de distribuir o trabalho por múltiplas instituições, SOFAIR abrangendo UCL, Cambridge, Oxford e Edimburgo, e BOLD ligando Oxford, UCL e Imperial College London, também reflecte um esforço para difundir o conhecimento geograficamente em vez de concentrá-lo numa única instalação.
Por que é importante para as empresas britânicas
Para as empresas do Reino Unido, o foco dos laboratórios na acessibilidade poderá ter consequências. Se a SOFAIR conseguir produzir modelos de código aberto que rivalizem com os sistemas proprietários por uma fração do custo computacional, as pequenas e médias empresas que atualmente não podem pagar pela IA empresarial poderão obter acesso a ferramentas poderosas.
A ênfase do governo na produtividade e na inovação sugere que os laboratórios não são exercícios puramente académicos. Os ministros associaram repetidamente o investimento na IA ao crescimento económico, e a decisão de financiar seis anos de investigação sinaliza uma vontade de fazer apostas pacientes e de longo prazo, em vez de perseguir lançamentos de produtos a curto prazo.
O lugar da Grã-Bretanha no cenário global de IA
O investimento surge num momento de intensificação da concorrência global. Os Estados Unidos, a China e a União Europeia estão todos a investir recursos na IA, e o Reino Unido tem procurado criar um nicho distinto como uma alternativa favorável aos reguladores e orientada para a investigação.
Embora o compromisso britânico de 60 milhões de libras seja modesto em comparação com os milhares de milhões gastos por empresas individuais dos EUA, reflecte uma escolha estratégica de concentrar recursos na investigação fundamental e no desenvolvimento de talentos, em vez de na concorrência directa na corrida ao armamento da computação. O retorno dessa aposta dependerá de os novos laboratórios conseguirem produzir avanços que remodelem a forma como o mundo constrói e implementa a IA.
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