Albertas teknologiminister var fylld av svordomar och häcklades av invånare på torsdagen i provinsens andra stadshus på sin plan att bli ett nav för artificiell intelligens datacenter - en plan som nu symboliseras av Metas projekt på 13 miljarder CAD i Sturgeon County.
Nate Glubish, teknologiminister i Premier Danielle Smiths United Conservative regering, möttes av ilska vid evenemanget i Redwater, norr om Edmonton, tillsammans med MLA Dale Nally. Det var det andra mötet av det här slaget på en vecka, efter att ett tidigare rådhus i Lacombe väckte hån och buningar, enligt The Globe and Mail. Den kanadensiska pressen rapporterade att Redwater-publiken häcklade ministern upprepade gånger och slängde sprängord under hela natten.
Projektet bakom Fury
Ilskan har ett konkret ankare. Förra månaden meddelade Meta att de kommer att bygga ett massivt AI-datacenter i Sturgeon County - det första i Kanada - vilket representerar en total investering på 13 miljarder CAD, ungefär 9,2 miljarder USD, som Reuters rapporterade i juli. En-gigawatt-anläggningen ska matas av ett naturgaseldat kraftverk på 4,6 miljarder CAD, och företaget säger att projektet är en del av dess snabba globala utbyggnad av datorkapacitet för att stödja AI-boomen.
För en provinsregering som jagar miljarder i datacenterinvesteringar var Meta-affären en rubrikvinst. För många av människorna som kommer att bo bredvid landade tillkännagivandet på ett annat sätt - och rådhusen har blivit platsen där det gapet utspelar sig.
Människor ställde upp vid mikrofonen i Redwater för att kräva detaljerad information om skyddsåtgärder, med talare som uttryckte oro för att megaprojekt kommer att belasta Albertas vatten, mark och elektricitet på landsbygden. Vissa sa att förtroendet för provinsregeringen på filen redan har förlorats.
'Du borde säga vad vi säger åt dig att säga'
Sturgeon County invånare Connie Shields sa till mötet att hon inte litar på att regeringen ordentligt reglerar projekt som det som planeras för hennes område.
"Ni är de människor vi valde. Du borde säga vad vi säger till dig att säga," sa Shields. "Du borde inte hitta på dina egna regler, du borde inte diktera vad som ska gå vart."
En annan kvinna i folkmassan noterade att Smith-regeringen spenderade mer än två år på att planera sin datacenterstrategi och meddelade först nyligen lokalbefolkningen. "Om ingen vill det här, varför går du framåt med det här?" frågade hon till applåder. Evenemangets moderator Vitor Marciano gick in med en varning - "många människor som inte applåderar" - innan ministern svarade.
Glubish, som talade över arga avbrott, försvarade lokaliseringen av projektet. "Detta var zonplanerat för detta i över 30 år, och nu börjar det bli verklighet", sa han, enligt The Canadian Press.
Jobb kontra vatten, mark och kraft
Det ekonomiska fallet har blivit regeringens främsta motvikt till fientligheten. På frågan om skepsis mot utlovad anställning sa Glubish att Metas projekt representerar indirekta ekonomiska fördelar långt bortom direkta bygg- och driftjobb – och att 300 tjänster inte är ingenting.
"Om vi har ett val mellan 300 jobb och noll jobb, tar jag 300 jobb hela dagen lång", sa Glubish.
Den avvägningen landade inte med mycket av rummet. Talare efter talare ifrågasatte om lokala resurser kanske "sugs torra" av megaprojektet, en oro som har följt Albertas datacenterpress sedan Meta-tillkännagivandet. Provinsen har pekat på så mycket som 200 miljarder CAD i potentiellt investeringsintresse för AI-datacenter i Alberta, en siffra som tjänstemän citerade igen denna vecka när samråden med samhället fortsätter – en indikation på hur mycket mer utveckling som kan komma till landsbygdskommunerna om regeringen får sin vilja igenom.
Ministern tog också värme över regeringens användning av den trots klausulen, en en gång sällan använd bestämmelse som kan åsidosätta rättigheter i den kanadensiska stadgan om rättigheter och friheter. En man i folkmassan beskrev beslutet som "slemmigt" och ifrågasatte hur Albertans kunde lita på regeringen på något annat.
"Jag är ledsen att höra att du har en så tråkig syn på regeringen," svarade Glubish till buningar.
En global berättelse med en lokal adress
Redwater-uppgörelsen är Alberta-kapitlet i en spänning som nu utspelar sig över Nordamerika och Europa: hyperscalers behöver enorma mängder mark, kraft och vatten för AI-infrastruktur, och de behöver dem snabbt, medan landsbygdssamhällena ombeds att vara värd för den infrastrukturen kräver en mycket långsammare och mer noggrann process.
Alberta har gått aggressivt för att positionera sig som en destination - billig mark, tillgänglig naturgas för kraft och en regering som är ivriga att skriva på affärer. Metas Sturgeon County-campus, tillsammans med dess dedikerade gasanläggning, är det största engagemanget hittills. Andra aktörer cirkulerar: Calgary-media rapporterade denna vecka att ett annat stort AI-företag tittar på provinsen efter potentiell datacenterkonstruktion, och Anthropic har separat signalerat intresse för att lägga till "gigawatt" av AI-beräkningar i Kanada, enligt The Logic.
Men rådhusen tyder på att den politiska vägen smalnar av snarare än vidgas. The Globe and Mail noterade att det andra mötet var planerat just för att det första gick så dåligt - och det gick också dåligt. Med fler konsultationer väntat står Smith-regeringen inför samma beräkning som andra jurisdiktioner gör: hastigheten med vilken AI-företag vill bygga, och den hastighet med vilken värdsamhällen är villiga att låta dem, är inte samma sak.
För närvarande ligger projektet på 13 miljarder CAD på rätt spår, löftet om jobb ligger på 300 och nästa stadshus har ännu inte tillkännages. Huruvida Albertas datacenterstrategi överlever kontakten med sina egna invånare kan bero på hur dessa möten går.
Spåra varje vändning i AI-infrastrukturen – AI Buzz Wire täcker AI-verksamheten dygnet runt.
