Federal Aviation Administration stoppade varje avgående kommersiellt flyg i USA på fredagseftermiddagen och utfärdade ett landsomfattande markstopp som strandade resenärer på flygplatser från kust till kust - och tidpunkten har förvandlat ett infrastrukturfel till en federal utredning om huruvida byråns helt nya artificiella intelligenssystem spelade en roll.

FAA beordrade markstopp vid cirka 16.00. ET den 13 november, med hänvisning till "extraordinära omständigheter" och "säkerhetsskäl", enligt New York Post. Tidiga larm gav små detaljer, och byrån kopplade inte omedelbart avbrottet till SMART, det AI-stödda flygtrafiksystem som den hade utökat till alla sina kontrollcenter bara tre dagar tidigare. För fortsatt bevakning av den här historien och andra stora AI-utvecklingar, följer vi undersökningen när den utvecklas.

Vad hände i fredags

Störningen var omfattande. Avgångar stoppades vid varje amerikansk flygplats, ett extraordinärt steg som landet inte har sett sedan januari 2023, när ett fel i FAA:s Notice to Air Missions-system (NOTAM) gjorde att flygningar rikstäckande blev grundade. På fredagskvällen visade flygindustrins räkningar som citerades över stora försäljningsställen ungefär 10 000 flyg försenade och ungefär 4 700 inställda, och flygbolagen varnade för att återhämtningen skulle sträcka sig genom helgen när besättningarna når gränserna för tjänstgöringstid och flygplanen satt ur position.

FAA skyllde slutligen avbrottet på en telekommunikationsfråga. Rapportering från Reuters och The Washington Post beskrev ett avbrott i flygtrafikens kommunikationer, och efterföljande rapportering indikerade att felet involverade radiofrekvenssystemen som piloter och flygledare använder för att kommunicera. Markstoppsmeddelandet var ursprungligen listat fram till 23:30. ET, även om tjänstemän varnade för att tidsstämpeln inte var en garanterad återupptagandetid. Byrån hävde stoppet senare på fredagskvällen, men inte innan incidenten hade utlöst frågor på högsta myndighetsnivå.

SMART-systemet gick live dagar tidigare

Anledningen till granskningen är timing. Den 10 november – tre dagar före markstoppet – utökade FAA SMART, en förkortning för Strategic Management of Airspace, Routes and Trajectories, till alla sina 22 flygtrafikkontrollcenter, enligt Washington Times och New York Post.

SMART utvecklades under ett 12-årigt kontrakt på 875 miljoner dollar som tilldelades Air Space Intelligence, en statlig entreprenör. Systemet slår samman ungefär 200 livedataströmmar – vädermönster, flygvägar, trafikflöden, styrbemanningsstatistik och mer – till en enda plattform utformad för att flytta flygtrafikledning från en reaktiv modell till en förutsägande modell. Den genererar routing- och schemaläggningsrekommendationer som FAA-specialister i Washington granskar innan de vidarebefordras till Air Traffic Control System Command Center i Warrenton, Virginia; ledarskapet vid varje lokal anläggning beslutar sedan om de ska acceptera eller avslå varje förslag.

Det avgörande är att FAA har varit tydlig med att SMART är ett rådgivande skikt, inte ett autonomt. Byrån har sagt att systemet inte kan ersätta mänskliga flygledare och inte kan ta över kontrollen över ett flygplan. Men plattformen sitter i skärningspunkten mellan en enorm volym av levande operativ data - och den korsningen är precis där utredarna nu letar.

Utredare kommer inte att utesluta AI

När en reporter frågade inrikessäkerhetssekreteraren Markwayne Mullin på fredagskvällen om FAA:s nya AI-verktyg kunde ha bidragit till kommunikationsfelet, var hans svar noga icke-bindande.

"Vi tittar på det," sa Mullin och hänvisade direkt till SMART-systemet. När reportern använde termen "AI" noterade Mullin att administrationen nu officiellt kallar tekniken "Super Intelligence" eller SI, enligt en verkställande order i september - innan han tillade: "Du kan inte utesluta någonting i nuläget."

Mullin försökte samtidigt lugna farhågorna om orsaken och sa till reportrar att "det bara är ett telekommunikationsavbrott" och att det ännu inte fanns några tecken på en "olycklig attack", enligt ABC News. Han såg heller inget tydligt samband mellan markstoppet och det separata Microsoft 365-avbrottet som började en dag tidigare, enligt GeekWire.

Företaget bakom SMART gick snabbt för att distansera sin produkt från störningen. "Det nuvarande markstoppet är inte baserat på eller ett resultat av SMART-systemet, någon produkt från ASI eller vår integration med FAA och ATC," sa Air Space Intelligence i ett uttalande till X.

Det är inte alla som behandlar timingen som en tillfällighet. "Jag vet inte om de är länkade", sade tidigare inspektören för transportdepartementet Mary Schiavo på CNN. "Men det är helt enkelt för mycket slump att de försökte börja flytta idag - och nu har vi problem med systemet."

Kontrollanter flaggade bekymmer för veckor sedan

Fredagens händelser landade med extra tyngd eftersom flygarbetarna redan hade slagit larm om SMART skriftligen. I oktober skrev mer än två dussin lagstiftare till transportsekreteraren Sean Duffy och FAA-administratören Bryan Bedford och förmedlade farhågor från flygledare om utplaceringen. Det brevet, som rapporterats av Latin Times, påstod att "nationens flygsäkerhetsarbetsstyrka i frontlinjen uppenbarligen hade liten eller ingen input till SMARTs utveckling och har fått begränsad utbildning och information under den nuvarande utbyggnadsprocessen."

Kontrollanterna varnade specifikt för att SMART kan "störa beslutsfattandet av erfarna flygledare" - eller, i ett mer alarmerande scenario, att ett AI-system som behandlar enorma volymer av livedata kan hallucinera säker men felaktig utdata i en säkerhetskritisk miljö. Lagstiftare inklusive representanten Don Beyer hade flaggat FAA AI säkerhetsrisker veckor före störningen, och på fredagen började kongressmedlemmar från båda parter kräva svar om vad som gick fel.

Varför detta är viktigt efter en dålig eftermiddag

Oavsett vad utredare slutligen kommer fram till är incidenten ett stresstest för den bredare insatsen för att integrera AI i säkerhetskritisk infrastruktur. Kongressen godkände 12,5 miljarder dollar förra året för att modernisera landets flygledningssystem – ersätta åldrande kopparledningar med fiberoptik, fasa ut gamla radiosystem och installera nya beräkningsplattformar över nätverket. Transportminister Duffy har offentligt uttalat att ytterligare 30 miljarder dollar kommer att krävas för att slutföra jobbet. SMART är en synlig del av den översynen.

NOTAM-avbrottet 2023, spårat till en enda skadad databasfil som spred sig in i säkerhetskopieringssystemet, visade att fel i flyginfrastrukturen tenderar att hitta de luckor som arkitekterna inte planerade för. Ett helt nytt rådgivande system som bygger på 200 direktsända dataströmmar – inklusive kontrollbemanning och anläggningskommunikation – skiktat ovanpå ett levande nationellt luftrum är precis den typ av interaktionsutredare nu måste modellera, enligt Latin Times analys av utredningens riktning.

Än så länge är den officiella orsaken oidentifierad. Vad som är känt är att felet involverade kommunikationsinfrastruktur som SMART, som en routing- och schemaläggningsrådgivare, inte direkt berör - en detalj som, om den bekräftas, skulle peka bort från AI-systemet som ursprungspunkt. Men avsnittet har redan blivit en fallstudie i hur USA distribuerar AI i system där kostnaden för en dålig dag mäts i tusentals inställda flyg, och där "du inte kan utesluta någonting" är det ärligaste svaret någon tjänsteman kan ge.

---

Stay ahead of AI

Få de senaste AI-nyheterna, analyserna och genombrotten – allt på ett ställe.

Läs mer AI-nyheter →