En satellit i kylskåpsstorlek som bär Googles Tensor Processing Units cirklar nu runt jorden, efter att en SpaceX-raket levererade Project Suncatcher-prototypen i omloppsbana – sökjättens första påtagliga steg mot ett mål som en gång lät som science fiction: datacenter i rymden, helt drivna av solljus.
Prototypen lanserades som en del av SpaceX:s Transporter-18 rideshare-uppdrag, som bar Googles satellit tillsammans med mer än hundra andra nyttolaster. Den utvecklades i samarbete med Planet, satellitbildsföretaget, vars team kommer att ta i bruk rymdfarkosten innan Google avfyrar sina marker. Ombord finns fyra TPU:er – de anpassade maskininlärningsacceleratorerna som redan gör tunga lyft i Googles markbundna datacenter – som kommer att köra en version av Googles öppna Gemma-modell i korta skurar, som svarar på enkla frågor medan ingenjörer övervakar hur kislet klarar omloppsbanan. NPR rapporterade detaljerna om uppdraget och dess mål. Det är en milstolpe för en av de mer djärva infrastruktursatsningarna inom AI, en vi har spårat sedan Google först satte sin rymddatacenterforskning på rekord – mer om den historien och resten av AI-branschen på aibuzzwire.news.
Ett minimalt test med en stor bakgrund
Googles eget team är snabba med att sänka förväntningarna. Travis Beals, senior director som leder Project Suncatcher, kallade satelliten "ett mycket minimalt test" vars uppgift helt enkelt är att bekräfta att chipsen kan köras i rymden. I ett blogginlägg sa Google att uppdraget kommer att mäta hur TPU:erna hanterar "den fysiska stressen av rymdfärder och strålningen och termiska extremerna i rymden."
Satelliten är på väg mot en solsynkron bana, där dess solpaneler nästan aldrig kommer att passera genom skugga. Det är hela banans överklagande: nästan kontinuerligt solljus eliminerar behovet av tunga batterier och reservkraft, som är bland de dyraste massan på alla rymdfarkoster. Målet är att uppdraget ska vara i drift under ett år.
Varför Google tycker att rymden är svaret
Logiken börjar med energi. "Solen släcker nästan all kraft i vårt solsystem. Alla andra kraftkällor som mänskligheten har utnyttjat är bara en liten bråkdel av en procent," sa Beals. Project Suncatcher är, i sin inramning, ett försök att utnyttja bästa möjliga solenergi för AI-beräkning.
Tidpunkten är ingen tillfällighet. Efterfrågan på AI-tjänster har överskridit utbudet av kraft och chips på jorden. Googles vd Sundar Pichai sa vid företagets utvecklarmöte i maj att han förväntar sig investeringar på 180 till 190 miljarder dollar i år – mer än sex gånger siffran 2022 – mycket av det går till datorinfrastruktur. Samtidigt hårdnar motståndet mot maktkrävande datacenter på marken i gemenskap efter gemenskap. Orbit erbjuder praktiskt taget obegränsad solenergi och inga zonindelningsprotester.
Värmeproblemet — och alla andra problem
Den första testflygningen illustrerar också varför detta fortfarande är svårt. Värme är den omedelbara begränsningen: TPU:erna ombord kommer att köra Gemma-modellen i endast cirka 15 minuter åt gången eftersom det inte finns någon vind eller vatten i ett vakuum för att transportera bort värme. Google kallar kylning "en avgörande forskningsutmaning" och arbetar med rör-och-radiatorsystem för att transportera bort värme från chipsen - och Beals sa att radiatorerna är bland de tyngsta komponenterna på det aktuella uppdraget, vilket är ett problem, eftersom massan är det som gör lanseringar dyra.
Underhåll är nästa vägg. Carnegie Mellon-professorn Brandon Lucia, som studerar datoranvändning i rymden, noterade att en tekniker kan gå in i ett markbundet datacenter när något går sönder - ett alternativ som försvinner några hundra mil upp. "Alla dessa har sin kostnad och komplexitet förstärkt med en faktor 10, kanske en faktor 100," sa han. "Och så det måste finnas en stor utdelning."
Även kommunikation är svårare i rymden. Google föreställer sig så småningom kluster av satelliter, som var och en bär dussintals TPU:er och länkade till varandra och till marken med laser. Nästa år planerar företaget att skjuta upp ytterligare två satelliter specifikt för att testa de optiska anslutningarna, som måste slå igenom atmosfären och över hundratals mil utan fibertillförlitlighet.
Kapplöpet om att sätta beräkning i omloppsbana
Google är inte ensamt. I november förra året lanserade startupen Starcloud en rymdfarkost med ett Nvidia H100-chip och demonstrerade en version av Googles Gemini-modell som körs från omloppsbana. SpaceX, som bekvämt också är uppskjutningsleverantören som alla andra är beroende av, har sagt att de förväntar sig att börja distribuera "orbital AI compute satellites" redan 2028, och Elon Musk har hävdat att rymden är det "enda sättet att skala" datacenter för framtida AI-efterfrågan.
Miljöfrågor dröjer också kvar. Satelliterna kan köras på solljus, men raketerna som bär dem bränner kolbaserat bränsle, och nedlagda rymdfarkoster kommer så småningom in i atmosfären igen och brinner upp, med föroreningseffekter som forskare fortfarande arbetar med att kvantifiera.
Ekonomi: Den öppna frågan
Beals är uppriktigt om att teknisk genomförbarhet inte är detsamma som ett företag. "Det hjälper inte mycket om detta är tekniskt möjligt, om det alltid kommer att bli för dyrt för att vara praktiskt", sa han. Hans egen uppskattning: "Jag ser inte att det här är något där det är billigare att göra det här under de kommande fem åren. Jag tror att det kommer att ta längre tid än så."
För nu är milstolpen smalare men verklig: Googles maskininlärningschip kör sin egen modell i omloppsbana, och företaget har ett år av datainsamling framför sig för att avgöra om drömmen om soldrivna AI-fabriker i rymden överlever kontakt med ekonomi.
---
Stay ahead of AIFå de senaste AI-nyheterna, analyserna och genombrotten – allt på ett ställe.
Läs mer AI-nyheter →
