Inledande argument börjar på tisdag i Oakland federala domstolsbyggnad i ett landmärkesmål som kan omforma Meta – och testa om reklammotorn som finansierar företagets massiva artificiell intelligens-ambitioner kan överleva ett aldrig tidigare skådat juridiskt övergrepp.

Rättegången, som leds av Kaliforniens justitieminister Rob Bonta, involverar en koalition av 29 statliga åklagare som stämde Meta 2023 för anklagelser om att Facebook och Instagram var utformade för att främja beroendeframkallande beteende hos barn och tonåringar. Advokater som representerar Kalifornien, Colorado, New Jersey och Kentucky kommer att argumentera för fallet, efter att en jury satt förra veckan i Oakland. Delstaterna hävdar brott mot Children's Online Privacy Protection Act (COPPA) och olika lagar om konsumentskydd, enligt CNBC.

Branschexperter kallar det för sociala mediers "Big Tobacco"-ögonblick - en hänvisning till 1990-talets tobaksbosättningar som tvingade cigaretttillverkare att betala miljarder och kraftigt minskade deras inflytande.

Siffrorna är häpnadsväckande

De potentiella ekonomiska konsekvenserna sträcker sig från enorma till existentiella. Metas egna advokater har tidigare sagt att den konsoliderade allmänna rättegången för statliga advokater kan leda till skadestånd så höga som 1,4 biljoner dollar, enligt CNBC. Advokater som representerar delstaterna sa till den presiderande federala domaren Yvonne Gonzalez Rogers förra veckan att 200 miljarder dollar är en mer sannolik siffra.

Insatserna underströks av New Mexicos åklagare Raúl Torrez, som pratade med CNBC nyss av en seger mot Meta i sin egen delstat. "Du kan vakna upp med en rubrikdom som är, som jag har sagt, astronomisk," sa Torrez.

Tidigare denna månad förlorade Meta fallet i New Mexico, vilket kommer att kräva att företaget gör ändringar i sina tjänster och betalar nästan 1 miljard dollar. En jury där beslutade i mars, under rättegångens första fas, att Meta måste betala 375 miljoner dollar för att ha brutit mot statens lag om orättvis praxis. Domaren i New Mexico beordrade också Meta att betala 567 miljoner dollar till en reduktionsfond som en del av en andra fas som involverade anklagelser om sexuellt utnyttjande av barn. Meta sa att de inte håller med domen och planerar att överklaga.

"Detta är en stat med cirka 2 miljoner människor," sa Torrez om New Mexico. "Om du kartlägger samma argument till Kalifornien eller Florida eller Texas eller New York, menar jag, det är en potentiellt massiv och en marknadsskiftande kraft."

Varför Kalifornien betyder mest

"Kalifornien är viktigare än någon annan jurisdiktion i USA", säger Julia Powles, verkställande direktör för UCLA Institute of Technology, Law and Policy. "Det är där de är föremål för den största juridiska räckvidden, och det är en jurisdiktion som bevakas runt om i världen."

Ett dåligt resultat i dess hemstat kan utsätta Meta för mycket strängare straff än New Mexico gjorde - och, ännu mer skadligt, tvinga fram grundläggande förändringar av algoritmerna som driver Facebook och Instagram.

Fallet har betydelse långt bortom sociala medier. Meta får ungefär 98 % av sina intäkter från onlineannonsering, och VD Mark Zuckerberg förlitar sig på de pengarna för att finansiera sin enorma satsning på artificiell intelligens, som kan kosta så mycket som 145 miljarder dollar i år, rapporterade CNBC. Varje bedömning som påverkar annonsverksamheten slår direkt mot AI-strategin som Meta har satsat sin framtid på – från dess öppna modellsläpp till dess konstellationsstora datacenterbyggnader.

Undvik avsnitt 230

Delstaternas juridiska teori är anmärkningsvärd för hur det fungerar kring avsnitt 230 i Communications Decency Act, lagen som generellt har skyddat tekniska plattformar från ansvar för tredjepartsinnehåll som publicerats av användare. Istället för att rikta in sig på vad användarna postar fokuserar riksåklagaren på själva apparnas design och påstådda felaktiga framställningar om säkerhet.

"[Det] ger verkligen en plan för andra stater att hålla dem ansvariga," sa Torrez.

Tillvägagångssättet har redan gett resultat. I New Mexico-fallet måste Meta förbättra sina "åldersförsäkringsmodeller och verktyg" med hjälp av AI och försöka utveckla, inom två år, en dedikerad förutsägelsemodell för under 13 år. Andra lösningar inkluderar enklare rapportering av minderåriga konton och en portal som tillåter skoladministratörer att flagga misstänkta minderåriga användare.

Meta och Googles YouTube förlorade också ett separat fall i mars, när en jury i Los Angeles fastställde att företagen var försumliga och misslyckades med att varna användare om faror förknippade med deras plattformar.

Metas försvar

Meta har dragit tillbaka kraftfullt inför Oakland-rättegången. I ett uttalande sa företaget att advokatkoalitionens "begränsade anspråk är ogrundade och deras ekonomiska krav är mycket oproportionerliga".

"AG:erna erbjuder inga bevis för att någon i deras stater har blivit vilseledd, hävdar att godartade funktioner som att ha ett extra Instagram-konto på något sätt skadat sina invånare och försöker straffa Meta för branschomfattande utmaningar som åldersverifiering," sa Meta.

Kaliforniens Bonta ser det annorlunda. "Meta designade en farlig produkt för unga användare, visste att den var farlig och ljög sedan för barn, familjer och samhället om hur farlig den var", sa han i ett uttalande i måndags. "Vi är redo att hålla Meta ansvarig för dess roll i att underblåsa den psykiska krisen för amerikanska barn och ser fram emot rättegången."

Pengar kan vara det minsta

Juridiska observatörer noterar att till och med en rekorddom mestadels skulle strömma till regeringar, med kärandenas ribban som tar ett snitt – medan designändringar som beordrats av en domstol kan skada mycket mer.

"De har förmågan att privata målsäganden vanligtvis inte behöver faktiskt tvinga dessa företag, genom domstolssystemet, att ändra sin affärsmodell, sina designbeslut, allt det där", sa Laura Marquez-Garrett, en advokat vid Social Media Victims Law Center, under en mediabriefing på fredagen.

Delstaterna söker permanent föreläggande på en rikstäckande, snarare än stat-för-stat, basis, enligt en domstolsanmälan – vilket innebär att en förlust i Oakland skulle kunna skriva om hur Facebook och Instagram fungerar för varje amerikansk användare.

För ett företag som häller mer pengar på AI än någon kampanj i teknikhistorien är budskapet från Oakland skarpt: samma algoritmiska system som driver engagemang – och finansierar AI-loppet – är nu på prov.

Håll dig före kurvan när det gäller policyn som formar AI-branschen genom att följa vår kontinuerliga AI-nyhetsbevakning.

Läs mer AI News

För den senaste utvecklingen inom AI-reglering, modellsläpp och branschanalyser, besök AI Buzz Wire – oberoende rapportering om berättelserna som definierar artificiell intelligens.

Läs mer AI-nyheter →