Meta på rättegång: "Hook, Hold, Harvest, Hide" står i centrum i Landmark Child Privacy Case

Den första veckan av en av de mest följdriktiga tekniska rättegångarna i USA:s historia avslutades i Oakland, Kalifornien, där åklagare kokade ner Metas påstådda spelbok till fyra ord: krok, håll, skörd, göm.

Ägaren till Facebook och Instagram "hakar" in användare, "håller" dem på sina plattformar så länge som möjligt, "skördar" deras data och "döljer" sedan sanningen för allmänheten, sa Megan O'Neill, advokat för delstaten Kalifornien, till juryn. "Metas affärsmodell fungerade särskilt bra för barn", sa hon, enligt The Guardians rapport från tingshuset.

Den storsäljande rättegången inleddes på tisdagen i Oakland, strax norr om Metas huvudkontor i Silicon Valley. Kalifornien har anslutit sig till 28 andra amerikanska delstater för att stämma företaget för cirka 1,36 biljoner dollar, och hävdar att det designat beroendeframkallande produkter som skadar barn och brutit mot federala lagar om barns integritet och statliga konsumentskyddslagar genom att samla in data om barn under 13 år utan föräldrars tillstånd. Fallet övervakas noga över hela AI-politikvärlden som ett stresstest för huruvida engagemangsdriven produktdesign kan lagstiftas ur existens – en debatt som behandlas djupt i AI-industrianalys.

Ett stjärnvittne med interna data

Det mest dramatiska vittnesmålet från rättegångens första vecka kom från Arturo Béjar, en säkerhetsingenjör som arbetade på Meta i två separata perioder mellan 2009 och 2021 och har sedan dess blivit en av företagets mest framstående interna kritiker, som vittnat inför en kommitté i den amerikanska senaten och fungerat som expertvittne i andra fall av sociala medier.

Béjar berättade för juryn att hans motivation för att sträva efter lösningar för barnsäkerhet var personlig: hans egen tonårsdotter fick oönskade sexuella närmanden, foton av manliga könsorgan och kvinnofientliga förolämpningar på Instagram och fann att plattformens rapporteringsprocesser var antingen ineffektiva eller omöjliga att använda. "Meta tar en 'fråga inte, säg inte'-strategi" när det kommer till barnsäkerhet, vittnade han.

Hans vittnesmål vägde ovanligt tungt på grund av hur nära han en gång var toppen av företaget. Béjar sa att hans jobb regelbundet inkluderade att informera Mark Zuckerberg och att han hade pratat med VD:n mer än 100 gånger. Under sitt vittnesmål visade advokater för delstaterna juryn ett e-postmeddelande som Béjar skickade till Zuckerberg 2021 som beskriver en undersökning av tonåringars upplevelser på Instagram. Resultaten var skarpa: 51 % av de tillfrågade tonårsanvändarna rapporterade dåliga eller skadliga upplevelser under de senaste sju dagarna, och skadligt innehåll togs bort endast 0,02 % av gångerna.

Béjar sa att han skickade data till toppen eftersom, med hans ord, "när Mark gör något till en prioritet, flyttar berg." På frågan om Zuckerberg någonsin svarat svarade han: "Nej. Jag hörde inget från honom."

Meta kämpade hårt för att hålla Béjar borta från läktaren och lämnade in en serie motioner för att slå till mot hans utställningar och blockera hans vittnesmål. Alla avvisades.

Meta's Defense: En "Outlandish Payout"

Meta har förnekat alla anklagelser. Företagets talesperson Liza Crenshaw sa att delstaterna hade beslutat att "jaga en besynnerlig utbetalning" snarare än att hålla sig "till fakta eller lagen."

Under de inledande uttalandena medgav Meta-advokaten Paul Schmidt att det "ingen tvist" finns om att människor kan kämpa med sociala medier, men hävdade att företaget har byggt verktyg för att hantera dessa skador. Han noterade att Meta inte tillåter barn under 13 att registrera konton och sa att det har inaktiverat mer än en miljon konton som tillhör minderåriga användare.

Juryn hörde också från andra tidigare anställda och en psykolog under den första veckan, och åtta jurymedlemmar kommer att fortsätta att väga bevis i en rättegång som förväntas ta sex till åtta veckor.

Vad som står på spel: Upp till 200 miljarder dollar

Hotet mot Meta är existentiellt. Om företaget befinns vara ansvarigt kan skadeståndet nå så högt som 200 miljarder dollar – ungefär motsvarande Metas hela årliga omsättning för 2025, som The Guardian noterade. Delstaterna ber också domstolen att tvinga Meta att designa om sina produkter för att göra dem säkrare för barn, ett botemedel som permanent kan omforma hur dess plattformar fungerar.

En ovanlig rynka: juryns roll är rådgivande. Panelen kommer att utfärda rekommendationer, men domare Yvonne Gonzalez Rogers, som är ordförande i fallet, kommer att fatta det slutgiltiga beslutet om domen och skadeståndet. Förhandlingarna leds av advokater för Kalifornien, Colorado, Kentucky och New Jersey, och juryn förväntas så småningom höra vittnesmål från Metas vd Mark Zuckerberg och Instagrams vd Adam Mosseri.

Oakland-rättegången är den största av tusentals liknande amerikanska rättegångar som Meta står inför från familjer, skoldistrikt och andra åklagare. Företaget har redan förlorat de två första av dessa fall för att nå rättegång: i mars beordrades det att betala nästan 1 miljard dollar till staten New Mexico för sexuellt utnyttjande av barn på sina plattformar, och i ett separat fall befanns det vara ansvarigt för att medvetet designa beroendeframkallande produkter som fastnade för en ung kvinna, med skadestånd på mer än 4 miljoner dollar.

Varför denna rättegång är viktigare än meta

För teknikbranschen är fallet ett landmärketest av om lagen kan nå designbesluten bakom engagemangsoptimerade plattformar. Åklagare hävdar att maximering av tid på plats och datainsamling från minderåriga inte bara är ett affärsval utan ett juridiskt ansvar – och att intern kunskap om skada, av det slag som Béjar dokumenterade i hans mejl från 2021, gör företag ansvariga för det.

En dom som tvingar fram designändringar skulle skapa ett prejudikat som sträcker sig långt bortom ett socialt medieföretag, vilket potentiellt kan påverka hur varje plattform som algoritmiskt rankar och rekommenderar innehåll närmar sig unga användare. Med lagstiftare i Washington och Bryssel fortfarande brottas med hur man reglerar AI-system som kurerar vad miljarder människor ser, har rättssalen i Oakland blivit det viktigaste steget i teknikpolitiken i höst.

Ligg före AI

För den senaste utvecklingen inom AI-policy, plattformsreglering och branschanalys, bokmärk AI Buzz Wire.

Läs mer AI-nyheter →