Irene Chang gjorde allt hon skulle göra. Hon studerade industri- och systemteknik vid Georgia Tech, en examen som hon valde delvis för att den verkade säker anställningsbar, och började ansöka om roller som dataanalytiker på nybörjarnivå nästan ett år innan hon tog examen i maj. Sedan september förra året har hon lämnat in cirka 450 ansökningar och fått cirka 19 intervjuer. Hittills har ingen lagt fram ett erbjudande.
"Jag känner att de färdigheter du har på ingångsnivå, de är viktiga, men också något som AI kan göra mycket effektivt," sa Chang till NPR i en rapport som publicerades på tisdagen. Hennes erfarenhet – och hennes misstanke om att artificiell intelligens är en del av problemet – blir allt vanligare bland de nyaste kohorten av examensinnehavare, och det omformar hur unga amerikaner tänker på arbete i en ålder av AI.
Siffrorna bakom ångesten
Känslan av en pressad ingångsmarknad är inte föreställd. Enligt Federal Reserve Bank of New York låg arbetslösheten för nyutexaminerade - definierade som 22- till 27-åringar med minst en kandidatexamen - på 5,7 % i juni, långt över 4,1 % för alla arbetare.
Tron på att AI är boven är utbredd. I en ZipRecruiter-undersökning citerad av NPR sa 47 % av nyutexaminerade att AI redan hade påverkat anställningen inom deras område. Jacqueline Kline, 25, som avslutade en masterexamen i kommunikation vid Florida State University i våras, berättade för NPR att hon har sökt till mer än 500 nybörjarjobb sedan december. "Det är svårt att veta att jag gör allt jag kan för att bli framgångsrik och att känna att det inte räcker", sa hon.
Fallet som AI är att skylla på
Stanfordekonomen Erik Brynjolfsson ger klagomålet reell tyngd. "AI är inte hela historien, men det är en del av historien och bevisen håller på att byggas upp", sa han till NPR.
Med hjälp av lönedata fann Brynjolfsson och hans medförfattare att sedan slutet av 2022 – när stora språkmodeller som ChatGPT kom – har tidig karriärarbetare i åldern 22 till 25 i AI-exponerade roller som mjukvaruutvecklare och marknadschefer upplevt en relativ minskning av sysselsättningen med 16 %. Under samma period höll sysselsättningen för äldre arbetare inom samma områden och för arbetare i alla åldrar i jobb som är svåra att automatisera – hemvårdsassistenter, sjukgymnaster, byggnadsarbetare – stadig eller växte.
Brynjolfsson identifierar två mekanismer. Unga arbetare bär alltid bördan av att anställa tillbakadraganden, och juniorroller skärs vanligtvis först. Mer utmärkande är att stora språkmodeller tränas på kodifierad kunskap: den nedskrivna, läroboksliknande informationen som nybörjarexamen litar på. Den tysta, erfarenhetsbaserade kunskapen hos seniora anställda är mycket svårare för en modell att replikera, så de nyaste arbetarna är de som konkurrerar mest direkt med tekniken.
Fallet att något annat är på gång
Harvardekonomen David Deming är inte övertygad. "Om du tittar mycket noga på tajmingen ser det ut som att nedgången i junioranställning faktiskt började lite som sex månader innan ChatGPT släpptes", sa han till NPR. "Och det som säger mig är att det är något annat. Jag tror att det är mer som distansarbete."
En färsk New York Fed-analys stöder detta: företag har blivit mindre benägna att anställa nyutexaminerade till roller som kan utföras på distans, och eftersom avlägsna befattningar ökade efter pandemin steg arbetslösheten bland yngre utexaminerade i takt. Analysen fann att AI inte förklarade ökningen – fjärrarbete gjorde det. Demings logik handlar om utbildningskostnader: yngre anställda kräver investeringar för att få fart, och att göra det på långt håll är svårare. Distansarbete ger också arbetsgivare en nationell talangpool, vilket gör det lättare att anställa beprövade seniorer istället för att utveckla juniorer.
Nationalekonomen Anders Humlum från University of Chicago erbjuder en tredje datapunkt som strider mot AI-förskjutningsberättelsen. Han pekar på en studie av det finansiella revisionsföretaget Ramp och arbetskraftsforskarna Revelio Labs, som undersökte AI-utgifter och personal i mer än 21 000 amerikanska företag från början av 2021 till början av 2026. Hos företag som gör de största AI-investeringarna ökade antalet anställda på nybörjarnivå med 12 % under de två åren efter att AI använts.
"Om vi tittar på de tunga användarna av dessa verktyg, de företag som betalar mycket pengar till Anthropic och OpenAI för att prenumerera på deras modeller, så anställer de mer än någon annan," sa Humlum.
En skiftande konsensus
De tre ekonomerna är oense om hur mycket skada AI gör på tidiga karriärer idag, men alla är överens om att en stor anställningsövergång är på gång. Alla är bland de ekonomer, chefer och forskare som undertecknade ett öppet brev förra månaden där de varnade för att AI skulle kunna driva en ekonomisk omvandling större än den industriella revolutionen, med potential för omfattande förflyttning av jobb.
Ändå ger ingen av dem råd om förtvivlan. Humlum säger att de flesta studenter som han pratar med "bara har uppfattningen att de blir skruvade över av den nya tekniken" - en slutsats som han kallar mycket för tidigt - och hävdar att AI är positionerat för att hjälpa arbetare mer än det skadar dem. Brynjolfsson slår en liknande not: "Det här är en riktigt tuff tid för många av de konventionella jobben. Jag tycker också att det är en av de mest fantastiska tiderna att leva, där dessa teknologier tillåter människor att göra saker de aldrig kunde ha tidigare."
För de hundratals sökande som Chang och Kline som fortfarande väntar på ett erbjudande kan den försäkran ringa ihålig. Men forskningen tyder på att historien de berättar för sig själva om AI åtminstone är ofullständig – en blandning av verklig teknisk förskjutning, en omstrukturering av distansarbete av junioranställningar och en vanlig cyklisk squeeze-landning på en gång.
