Något konstigt händer i begagnade böckers värld. Under de senaste månaderna har oberoende bokhandlare rapporterat om ett mönster av ovanliga bulkköp, med mängder av romaner som skickats till avlägsna lager, och den växande misstanken är att köparens aptit inte är litterär utan konstgjord. En ny BBC-undersökning av fenomenet spårar boomen direkt tillbaka till AI-industrin – och till ett rättsfall som gjorde det lagligt att köpa böcker för att träna modeller enligt amerikansk upphovsrättslagstiftning.

BBC-rapporten, publicerad 15 augusti av teknikreportern Philippa Wain, landar när AI-branschens täckning fortsätter att spåra den växande jakten på högkvalitativ träningsdata – en jakt som redan har flyttats från webbskrapning till licensavtal till, uppenbarligen, världens begagnade bokhandlar.

En veckas försäljning i en enda beställning

Under en vanlig vecka skulle Stuart Manley från Barter Books i Northumberland, England – en av de största second hand bokhandlarna i Europa – sälja två till tre tusen böcker. Sedan kom en enda bulkorder från ett kanadensiskt företag som motsvarade vad han förväntade sig att flytta om sju dagar.

Manley säger att han "aldrig har sett liknande efter 30 år i handeln med begagnade böcker." Och han är inte ensam: bokhandlare från hela världen har rapporterat liknande ovanliga megaorder, utan någon tydlig indikation på var böckerna slutligen hamnar. Arbetsteorin bland säljare är inte att avlägsna läsare plötsligt utvecklade en passion för obskyra backlisttitlar, utan att volymerna köps för något med en mycket mer glupsk aptit på text: AI-träningspipelines.

Projekt Panama: "skanna destruktivt alla böcker i världen"

Spåret som förbinder secondhand-boomen med AI-företag går genom domstolsdokument som öppnades förra månaden i upphovsrättsprocessen som tre författare väckte mot Anthropic. Dessa dokument avslöjade att intag av gamla böcker kallades internt på företaget som "Project Panama" - och att dess uttalade ambition var att "destruktivt skanna alla böcker i världen."

Destruktiv skanning är precis vad det låter som. Böcker skickas till anläggningar där de kan digitaliseras i industriell skala: ryggen tas bort så att varje sida kan matas genom höghastighetsskannrar och de fysiska kvarlevorna återvinns. Boken lever kvar som data; föremålet förstörs.

De oförseglade ansökningarna avslöjade också att böcker förstördes under utbildningen av Claude, Anthropics AI-chatbot – en detalj som har spridits snabbt genom bokhandlargemenskaper och underblåst den nuvarande oro, även bland säljare som tjänar på efterfrågan.

David Tobin, som driver Walden Books i norra London, har sett de ovanliga beställningarna på egen hand. "På något sätt är det väldigt trevligt att sälja några av dessa titlar som inte har sålts på många år, men det skulle vara tråkigt om de till slut förstörs", sa han till BBC.

Domen från 2025 som öppnade dammluckorna

Den rättsliga grunden för köpfrensin lades 2025, när den amerikanske distriktsdomaren William Alsup slog fast att träning av AI-programvara på lagligt köpta böcker inte bröt mot USA:s upphovsrättslagstiftning. Beslutet kom i en stämningsansökan som väckts av tre författare mot Anthropic, och i sin dom beskrev Alsup företagets användning av deras böcker som "överdrivet transformativ", och placerade den inom rimlig användning enligt amerikansk lag.

Denna dom – i kombination med utmattningen av lätt skrapad webbtext – har gjort fysiska böcker till en av de mest attraktiva kvarvarande källorna till högkvalitativ språkdata. Till skillnad från mycket av den moderna webben är böcker redigerade, sammanhängande och informationstäta. För modellbyggare är en pall med begagnad facklitteratur en ren korpus; för bokhandlare är det en plötslig, oförklarlig guldrush.

Anthropics svar

Anthropic har dragit tillbaka på de mest alarmerande läsningarna av dokumenten. "Claude är utbildad på en blandning av allmänt tillgänglig webbdata, kommersiellt förvärvade datauppsättningar och data som vi själva genererar", sa en talesperson för företaget, som insisterar på att inköp av böcker för utbildning är ett allmänt använt tillvägagångssätt inom AI-branschen.

"Inga av våra datainsamlingsprogram köper och förstör sällsynta eller antikvariska böcker", tillade talespersonen - ett noggrant formulerat förnekande som lämnar frågan om vanliga, icke-sällsynta volymer öppen, vilket är precis vad bokhandlare säger att de köps upp i bulk.

Om de mystiska köparna är Anthropics entreprenörer, andra AI-företag eller datamäklare som betjänar flera kunder är fortfarande okänt. Bokhandlare kontaktade av BBC kunde inte bekräfta slutdestinationen för sina försändelser, bara mönstret: stora beställningar, företagsförmedlare, avlägsna lager.

Varför det är viktigt

Secondhand bokboomen är det senaste kapitlet i en bredare berättelse om vad som händer när en teknologi i industriell skala möter ett begränsat utbud av mänskligt skrivande. AI-företag har redan licensierat arkiv, betalat utgivare och tvistat om gränserna för tillåten användning. Nu tömmer de i tysthet begagnade bokhandlar — en marknad byggd på antagandet att en boks värde ligger i att läsas igen, inte läsas en gång, digitaliseras och pulpas.

För upphovsrättsobservatörer är situationen en märklig inversion: 2025 års dom legitimerade köp av böcker för utbildning, men de oförseglade dokumenten avslöjade en förstörelseledning som allmänheten aldrig visste fanns. För naturvårdare är oron att knappa titlar - böcker med upplagor på några hundra exemplar - kan försvinna som föremål även om deras text lever kvar inuti modellvikter. Och för bokhandlarna själva finns det ett obekvämt val mellan ett oväntat oväntat och möjligheten att handelns eget varulager förbrukas.

"Mycket mystik omger Project Panama", sa Manley till BBC. Tills det mysteriet är löst kommer världens second hand bokhandlar att fortsätta fylla beställningar som de inte kan förklara fullt ut – och se deras hyllor tömmas mot lager som de aldrig kommer att se.

Stay ahead of AI Läs mer AI-nyheter →