SoftBank försöker samla in så mycket som 100 miljarder dollar från investerare i Gulfstaterna för en ny AI-fokuserad fond, enligt en rapport i Financial Times - den japanska gruppens största insamlingsförsök hittills när Masayoshi Son arbetar för att hålla sitt konglomerat i centrum av den globala AI-utbyggnaden.
FT:s rapport, som publicerades i fredags, togs snabbt upp av Reuters, Bloomberg och The Information, som alla citerade samma kärnfråga: SoftBank vill ha upp till 100 miljarder dollar från Gulf-investerare för att satsa nästa fas av AI-investeringar. Som vår AI-verksamhetsbevakning har dokumenterat, har företagets finansieringsmaskineri varit igång i flera månader – detta skulle dvärga allt.
En fond byggd för att förvärva och konvertera
Det som skiljer det rapporterade fordonet från SoftBanks tidigare megafonder är dess angivna verksamhetsmodell. Istället för att skriva passiva checkar till startups skulle fonden användas för att förvärva företag och förbättra deras verksamhet med hjälp av artificiell intelligens och robotik, som Tom's Hardware sammanfattade FT:s rapportering.
Det är en avhandling om förvärv och transformation: köp etablerade företag, injicera AI-system och automatisering och fånga de resulterande vinsterna i produktivitet och värde. Det är också en avhandling som kräver enormt tålmodigt kapital — därav uppvaktningen av suveräna investerare i Gulf, vars statsstödda fonder har blivit bland de viktigaste finansieringskällorna för AI-industrins expansion.
Varken SoftBank eller potentiella Gulf-investerare har offentligt bekräftat samtalen eller beloppet, och FT:s källor beskrevs som personer som är bekanta med saken. Detaljer som fondens struktur, förvaltningsavgifter och tidslinje avslöjades inte i de första rapporterna.
Finansieringsmaskineriet bakom Ask
Den rapporterade skjutningen på 100 miljarder dollar kommer drygt en vecka efter att SoftBank slutfört ett av de största enskilda åtagandena i privatmarknadens historia. Som Reuters först rapporterade och SoftBank bekräftade den 1 oktober, genomförde företaget den tredje och sista delen på 10 miljarder dollar av sin uppföljningsinvestering på 30 miljarder dollar i OpenAI, vilket tog sin kumulativa investering i ChatGPT-utvecklaren till ungefär 64,6 miljarder dollar för en andel på cirka 13 procent.
Det färdigställandet finansierades delvis av ett av de mest aggressiva företagslåneerbjudandena någonsin. I september sålde SoftBank 11,1 miljarder dollar i dollar- och euroobligationer – den största försäljningen av högavkastande företagsobligationer någonsin, vilket överträffade det tidigare rekordet som sattes av franska Numericable 2014, enligt Reuters, med hänvisning till LSEG-data – med kuponger som nådde 9,75 procent. Erbjudandet följde på en separat 1 biljon yen (cirka 6,3 miljarder dollar) detaljhandelsorienterad obligationsförsäljning i Japan tidigare under månaden.
Enkelt uttryckt: SoftBank ber investerare i viken att finansiera sin nästa satsning på 100 miljarder dollar samtidigt som den ber obligationsinvesterare att finansiera den nuvarande, och analytiker är alltmer uttalade om riskerna med att stapla så mycket hävstång på en enda teknisk tes. Benzingas bevakning av FT-rapporten noterade att företagets OpenAI-åtagande på cirka 65 miljarder dollar redan höjer ögonbrynen - och ett nytt fordon på 100 miljarder dollar skulle multiplicera insatserna.
Varför Gulf Fortsätter Bankrolling AI
Gulfstatliga förmögenhetsfonder har ägnat de senaste två åren åt att positionera sig som oumbärliga finansiärer av AI-ekonomin, byta tillgång till deras kapital för datacenter, chipkapacitet och strategiska partnerskap med amerikanska och kinesiska AI-företag. För fondförvaltare i Abu Dhabi, Riyadh och Doha har SoftBanks pitch en uppenbar dragningskraft: exponering för AI-avkastning över hela förvärvade portföljer snarare än genom satsningar på enstaka företag.
För Son är överklagandet lika tydligt. SoftBank-grundaren har ägnat fyra decennier åt att göra enorma, koncentrerade satsningar på tekniska transformationer – och förlora stort på vissa, vinna större på andra. Den rapporterade fonden skulle ge honom en ny startbana på 100 miljarder dollar för att tillämpa den spelboken på vad han har beskrivit som den största förvandlingen av alla, utan att sätta SoftBanks redan uttänjda balansräkning på kroken för allt.
Vad du ska titta på
Tre frågor kommer att avgöra om FT:s rapport blir en affär. För det första, hur mycket av de 100 miljarderna dollar som faktiskt åtagits av Gulf-institutioner, vars tidigare AI-löften till andra chefer ibland har förverkligats långsammare än vad som aviserats. För det andra, hur fondens styrning ser ut - och om SoftBanks eget kapital sitter vid sidan av Gulf-pengarna eller om fordonet är utformat för att hålla konglomeratets hävstångseffekt i schack. För det tredje, hur skuldmarknaderna reagerar: SoftBanks obligationsinvesterare garanterar effektivt företagets AI-uppsats till högavkastning, och varje nytt meddelande om megafonder testar deras aptit.
SoftBank svarade inte offentligt på FT:s rapport i skrivande stund. Om insamlingen samlas i någonstans nära den rapporterade omfattningen, skulle den rankas bland de största investeringsinstrumenten som någonsin satts samman – och ytterligare koncentrera världens AI-ambitioner i händerna på en liten krets av suveränt kapital och en av dess djärvaste förvaltare.
---
Stay ahead of AIFå de senaste AI-nyheterna, analyserna och genombrotten – allt på ett ställe.
Läs mer AI-nyheter →
