Texass snabbt växande datacenterindustri kan radera ut mycket av statens framsteg när det gäller luftkvalitet i slutet av årtiondet, enligt en ny rapport från Houston Advanced Research Center som täcks av The Texas Tribune. Resultaten landar när staten jonglerar med den största utbyggnaden av AI-infrastruktur i landet med en guvernörsbeordrad granskning av branschens krav på elnätet.

Rapporten, som släpptes på tisdagen, modellerar hur olika kraftval för datacenter producerar helt olika utsläppsterminer. Utsikterna är mycket värre om anläggningar förlitar sig på naturgasanläggningar byggda på plats snarare än att ansluta till nätet och lägga till förnybar produktion.

Två decennier av framsteg, ett decennium att varva ner

Mellan 2002 och 2024 minskade Texas kraftigt sina stora luftföroreningar – drivna av transport, industri och kraftproduktion – även när statens befolkning växte med miljoner och dess ekonomi ungefär fördubblades, enligt rapporten, som byggde på federala och statliga utsläppsdata.

Den projicerade vändningen kommer i två smaker. År 2031 kan de statliga kväveoxidutsläppen öka med 35 % även under ett renare scenario där datacenter ansluter till nätet och använder vind- och solenergi på plats. Under ett scenario där anläggningar istället väljer traditionell naturgaskraft på plats, kan dessa utsläpp stiga med nästan 400 %.

Kväveoxider är inte en kosmetisk förorening. Långvarig exponering kan skada det mänskliga andningssystemet och bidra till kronisk lungsjukdom, vilket är anledningen till att rapportens författare framställer banan som en folkhälsofråga, inte bara en miljöfråga.

"Vad vi visar upp här är att det finns en betydande ökning av olika föroreningsutsläpp som måste åtgärdas eftersom detta annars kan få starka konsekvenser för befolkningen och miljön", säger Carlos Gamarra, vice vd för energi, luft och IT på HARC, vars team tagit fram luftkvalitetsscenarierna.

Utbyggnadens skala

Insatserna är ovanligt höga i Texas. Minst 288 datacenterprojekt planeras över hela staten, enligt en färsk analys från Texas Tribune. Föreslagna anläggningar sträcker sig från fem megawatt till 11 000 megawatt av planerad kapacitet, och den uppskattade elektriciteten som stora projekt kan dra från nätet uppgår till 439 gigawatt - ungefär en tredjedel av all elproduktion i USA.

Nätoperatören, Electric Reliability Council of Texas, har fått mer än 500 förfrågningar om att ansluta stora elanvändare under de senaste två åren, många av dem datacenter, jämfört med ungefär två dussin sådana förfrågningar året innan, enligt statliga register som citeras av Tribune.

Det är just den kön som gör att utsläppsscenarierna skiljer sig så kraftigt åt. Att vänta på en nätanslutning går långsamt och utvecklare som inte kan vänta letar efter alternativ – vilket idag vanligtvis innebär naturgasgenerering på plats, alternativet som rapporten identifierar som det värsta fallet för luftkvaliteten.

Guvernör Greg Abbott har tillfälligt stoppat nya datacenter från att ansluta till statens elnät i väntan på en granskning som undersöker varje anläggnings effektbehov, vatten- och kylanvändning, offentligt ekonomiskt stöd och samhällspåverkan. Pausen lägger till ytterligare ett incitament för projekt att väga självförsörjande kraft, vilket ökar insatserna för rapportens modellering.

Behandla dem som industrianläggningar

Gamarras centrala argument är reglering: datacenter bör hållas enligt samma utsläppsstandarder som de industriella anläggningar de faktiskt är.

"Vi måste behandla datacenter som de industriella anläggningar de är ... för att hålla dem ansvariga för samma industri- och kraftgenereringsutsläppsstandarder som gav Texas framsteg," sade han.

Rapportens forskare hävdar att resultatet inte är låst. Istället för att ställa in de billigaste och snabbaste kraftalternativen kan statliga lagstiftare och branschledare forma banan genom att driva på renare val som nätanslutningar parade med förnybara energikällor, och genom att implementera reglering som internaliserar utsläppskostnaderna för fossilgenerering på plats.

Fysiken driver åt andra hållet. Datacenter behöver elektricitet för servrar och, kritiskt, för kylning - och några av de mest vatteneffektiva kylteknikerna förbrukar mest elektricitet. När AI-chips blir kraftfullare och körs vid högre temperaturer ökar kylbehovet och därmed energianvändningen.

Ett testfall för den nationella AI-utbyggnaden

Texas är inte den enda staten som konfronteras med denna avvägning, men det är den största och snabbast rörliga, vilket gör HARC-rapporten till en mall för slagsmål som bryggs på andra håll. Samma fråga – om AI-boomens kraftbehov tillgodoses med förnybara energikällor, nätuppgraderingar och lagring, eller med snabbbyggda gasturbiner – utspelar sig i statshus och länskommissioner över hela landet.

För kontinuerlig täckning av energisidan av AI-boomen, spårar AI Buzz Wire policy, infrastruktur och branschnyheter när den utvecklas. Texas-rapporten föreslår fönstret för att forma detta resultat mäts i år, inte i årtionden: utsläppsskillnaden i modelleringen öppnar sig 2031, inom den typiska byggtidslinjen för ett enda stort datacentercampus.

Rapportens författare uttryckte valet tydligt. Branschens miljöavtryck fixeras inte av tekniken i sig utan av upphandlings- och regleringsbeslut som fattas just nu, län för län och samtrafikförfrågan för samtrafikförfrågan.

Stay ahead of AI

Följ skärningspunkten mellan AI, energi och policy med AI Buzz Wires oberoende bevakning av den senaste AI-utvecklingen.

Läs mer AI-nyheter →