Den brittiska regeringen har åtagit sig upp till 60 miljoner pund för att etablera två nya forskningslaboratorier för artificiell intelligens som leds av University of Oxford och University College London, och satsar på att hårdvarueffektiv AI med öppen källkod kan ge Storbritannien ett försprång i en allt dyrare global kapplöpning.
Uppbackad av UK Research and Innovation (UKRI) och finansierad genom dess Engineering and Physical Sciences Research Council (EPSRC), kommer labben att sträva efter grundläggande genombrott som regeringen säger kan sänka kostnaderna för AI och göra den tillgänglig för mycket fler organisationer. Finansieringen kommer att stödja labben under de kommande sex åren, tillsammans med tillgång till storskalig datorkraft. For more context on this story, see our ongoing AI news.
Två labb, två uppdrag
Den första anläggningen, Science of Fundamental AI Research (SOFAIR) Lab, kommer att utveckla ny AI-teknik med öppen källkod utformad för att köras på allmänt tillgänglig hårdvara snarare än de mångmiljarddollarkluster som gynnas av de största amerikanska labben. Leds av David Barber vid UCL, med partneruniversitet inklusive Cambridge, Oxford och Edinburgh, kommer labbet att samla forskare från datavetenskap, matematik, statistik och neurovetenskap för att utforska fundamentalt nya sätt att designa AI-system.
Det uttalade målet är att göra avancerade AI-verktyg billigare och mer tillgängliga, en direkt utmaning mot den rådande modellen där endast en handfull välkapitaliserade företag har råd att träna frontiermodeller.
Den andra anläggningen, British Open-ended Learning and Discovery (BOLD) Lab, kommer att ompröva hur AI lär sig av världen. Leds av Jakob Foerster vid University of Oxford, med UCL och Imperial College London som partners, kommer labbet att utveckla system som kan lära sig mer effektivt, anpassa sig till nya situationer och navigera i fysiska utrymmen.
Genom att fokusera på praktisk, människocentrerad AI, syftar BOLD Lab till att omvandla forskning till verktyg som kan användas på arbetsplatser, infrastruktur och offentliga tjänster, vilket stödjer en bredare användning i hela ekonomin.
Investera i nästa generation
Båda labben kommer att investera i AI-forskare i varje karriärstadium. Varje labb har öronmärkt 2 miljoner pund för att anställa minst 10 doktorander, och anläggningarna kommer att arbeta nära med etablerade ledare inom brittisk AI-forskning, inklusive Alan Turing Institute och UKRI:s nätverk av AI-forskningshubbar.
Regeringen utformar investeringen som ett sätt att dra nytta av Storbritanniens koncentration av AI-talanger. "Vi är ett av få länder i världen med alla rätt ingredienser, från en djup pool av topp AI-experter till universitet i världsklass", säger Charlotte Deane, senior ansvarig ägare för UKRI AI Program och verkställande ordförande för EPSRC.
"Dessa labb kommer att sätta den fördelen i arbete och stödja de djärva idéer med hög belöning som kan forma framtiden för AI," tillade Deane. "Vi ser fram emot att arbeta med labben för att maximera fördelarna för Storbritannien."
En annan satsning på AI:s framtid
Storbritanniens tillvägagångssätt står i medveten kontrast till den strategi som dominerar i USA, där ledande AI-företag häller enorma summor i allt större kluster av specialiserade chips för att träna egna modeller. Genom att fokusera på teknik med öppen källkod som kan köras på allmänt tillgänglig hårdvara, satsar de nya laboratorierna på att nästa stora steg inom AI kanske inte kommer från rå skala, utan från smartare, effektivare algoritmer.
Den satsningen speglar en bredare verklighet: Storbritannien kan inte matcha de amerikanska teknikjättarnas kapitaleldkraft eller den datorinfrastruktur som byggs upp av företag som OpenAI, Google och Meta. Istället positionerar brittiska beslutsfattare landet som ett nav för grundläggande forskning och öppen innovation, områden där universitet i världsklass och en djup talangpool kan slå över sin vikt.
Åtkomst till beräkning har ökat i nivå
En ihållande utmaning för brittiska AI-forskare har varit tillgång till den typ av datorkraft som behövs för att träna och testa ambitiösa modeller. Genom att para ihop finansieringen på 60 miljoner pund med dedikerad tillgång till storskalig datoranvändning försöker regeringen överbrygga det gapet och ge akademiska forskare resurser som tidigare var tillgängliga huvudsakligen i välfinansierade företagslabb.
Beslutet att fördela arbetet över flera institutioner, SOFAIR som sträcker sig över UCL, Cambridge, Oxford och Edinburgh, och BOLD som länkar ihop Oxford, UCL och Imperial College London, återspeglar också ett försök att sprida expertis geografiskt snarare än att koncentrera den till en enda anläggning.
Varför det är viktigt för brittiskt företag
För brittiska företag kan labbens fokus på överkomliga priser visa sig vara följdriktiga. Om SOFAIR lyckas ta fram modeller med öppen källkod som konkurrerar med proprietära system till en bråkdel av beräkningskostnaden, kan små och medelstora företag som för närvarande inte har råd med företags-AI få tillgång till kraftfulla verktyg.
Regeringens betoning på produktivitet och innovation tyder på att labbet inte är enbart akademiska övningar. Ministrarna har upprepade gånger kopplat AI-investeringar till ekonomisk tillväxt, och beslutet att finansiera sex år av forskning signalerar en vilja att göra tålmodiga, långsiktiga satsningar snarare än att jaga kortsiktiga produktsläpp.
Storbritanniens plats i det globala AI-landskapet
Investeringen kommer i ett ögonblick av hårdnande global konkurrens. USA, Kina och EU lägger alla resurser på AI, och Storbritannien har försökt skapa en distinkt nisch som ett regulatorvänligt, forskningsdrivet alternativ.
Även om Storbritanniens åtagande på 60 miljoner pund är blygsamt jämfört med de miljarder som spenderas av enskilda amerikanska företag, speglar det ett strategiskt val att koncentrera resurserna på grundläggande forskning och talangutveckling snarare än direkt konkurrens i kapprustningen. Huruvida den satsningen lönar sig beror på om de nya labben kan producera genombrott som omformar hur världen bygger och distribuerar AI.
---
Stay Ahead of AIGet the latest AI news, analysis, and breakthroughs — all in one place.
Read more AI news →
