Character.AI, từng là một trong những công ty khởi nghiệp tiêu dùng nổi bật nhất trong thời kỳ bùng nổ AI, đã nộp đơn xin phá sản theo Chương 11 tại Hoa Kỳ và bắt đầu bán công ty dưới sự giám sát của tòa án. Trong một bài đăng trên blog được xuất bản vào ngày 12 tháng 10, công ty cho biết hội đồng quản trị của họ đã xác định việc nộp đơn là con đường tốt nhất để "tối đa hóa giá trị doanh nghiệp của chúng tôi" sau một năm mà họ gọi là "những trở ngại đáng kể về mặt pháp lý, quy định và hoạt động". Disney đã nổi lên với tư cách là nhà thầu chính trong quá trình này, đưa ra mức giá 20 triệu USD cho một bộ tài sản mà thông tin chi tiết không được tiết lộ.
Việc nộp đơn là một kết thúc nổi bật đối với một công ty đã giúp xác định làn sóng chatbot đầu tiên hướng tới người tiêu dùng, cho phép hàng triệu người dùng trò chuyện và nhập vai với các nhân vật AI. Theo The Verge, cơ quan đã xem xét hồ sơ phá sản, Character liệt kê các khoản nợ ước tính từ 50 triệu đến 100 triệu USD. Đối với bất kỳ ai theo dõi khía cạnh kinh doanh của ngành AI, đó là dấu hiệu rõ ràng nhất cho thấy danh mục chatbot đồng hành cùng người tiêu dùng đang gặp áp lực tài chính thực sự.
Disney đang mua gì
Lời đề nghị của Disney có chức năng giống như một cuộc đấu giá ngựa rình rập - một lời đề nghị cơ bản đặt nền tảng cho các cuộc đấu giá cạnh tranh trong một cuộc đấu giá phá sản. Theo thỏa thuận được đề xuất, Disney sẽ trả 20 triệu USD cho một số tài sản không được tiết lộ, cung cấp hỗ trợ chuyển tiếp "sử dụng các nhân viên cũ của Công ty mà họ đã thuê" và nhận được giấy phép không độc quyền đối với tài sản trí tuệ không xác định.
Sự tham gia của gã khổng lồ giải trí ít gây ngạc nhiên hơn so với lần đầu xuất hiện. Disney gần đây đã thuê cựu giám đốc điều hành của Character.AI, Karandeep Anand, làm giám đốc công nghệ của riêng mình như một phần trong nỗ lực thúc đẩy AI rộng rãi hơn. Nhiệm kỳ của Anand tại Character chỉ kéo dài hơn một năm, trong thời gian đó công ty đã đẩy mạnh phát triển các phim truyền hình vi mô do AI tạo ra. Disney cũng cho biết họ hy vọng "một số nhóm kỹ thuật của Character.AI" sẽ gia nhập công ty, mang đến cho thỏa thuận này cảm giác như một vụ mua lại được thực hiện thông qua tòa án phá sản.
Có một lịch sử lâu dài giữa hai công ty và không hề thân thiện. Disney trước đây đã phàn nàn rằng Character đang làm tổn hại đến thương hiệu của mình và khai thác tài sản trí tuệ của mình bằng cách cho phép các nhân vật của mình sử dụng chatbot trái phép và họ đã gửi thư yêu cầu ngừng hoạt động đối với các bot đó. Việc Disney hiện đứng đầu về tài sản của Nhân vật nhấn mạnh vị trí có thể đảo ngược nhanh chóng như thế nào trong ngành này.
Dòng thời gian và điều gì xảy ra với người dùng
Công ty cho biết họ dự kiến quá trình bán hàng do tòa án giám sát sẽ hoàn tất vào cuối tháng 11 hoặc có thể là đầu tháng 12 năm 2026. Trong thời gian chờ đợi, nền tảng này vẫn hoạt động. Công ty cho biết các đăng ký vẫn hoạt động và việc thanh toán hiện không thay đổi, đồng thời họ dự định thông báo trước cho người đăng ký nếu dịch vụ thay đổi theo cách ảnh hưởng đến các tính năng trả phí.
Công ty cũng thẳng thắn về giải pháp thay thế. Nếu quá trình bán hàng không tạo ra "đề xuất có thể thực hiện được" cho phép tiếp tục hoạt động, nền tảng sẽ ngừng hoạt động. Hồ sơ tòa án và thông tin vụ việc đang được quản lý bởi Stretto, người đại diện yêu cầu bồi thường và thông báo cho vụ án theo Chương 11.
Áp lực pháp lý kéo dài nhiều năm
Tuyên bố riêng của công ty chỉ ra nguyên nhân. Trong năm qua, Character đã phải đối mặt với nhiều vụ kiện tụng và sự giám sát của công chúng về tính an toàn của chatbot, đặc biệt là mối lo ngại về người dùng chưa đủ tuổi vị thành niên và sự phụ thuộc về mặt cảm xúc mà các sản phẩm có thể khuyến khích. The Verge mô tả quỹ đạo của công ty là một trong "những năm thách thức pháp lý và lo ngại về an toàn", ngay cả khi hãng tiếp tục phát hành các bản cập nhật và sản phẩm mới trong những tháng gần đây.
Việc kiện tụng kiểu đó tốn nhiều chi phí hơn cả phí pháp lý. Các cuộc cải tổ về tuân thủ, cơ sở hạ tầng xác minh độ tuổi và sức cản danh tiếng của các vụ kiện cấp cao đều đè nặng lên một doanh nghiệp có sản phẩm cốt lõi về bản chất là cuộc trò chuyện mở với các nhân vật hư cấu. Bất kể kết quả cuối cùng của từng trường hợp riêng lẻ ra sao, sức ép tài chính mà chúng tạo ra giờ đây đã được thể hiện rõ trong hồ sơ phá sản liên bang.
Câu chuyện cảnh giác dành cho AI của người tiêu dùng
Character.AI đã huy động được số tiền lớn với mức định giá cao trong những năm bùng nổ và được nhiều người coi là một trong những công ty AI tiêu dùng đột phá. Nó rơi vào Chương 11 - với khoản nợ ước tính từ 50 triệu đến 100 triệu USD và giá thầu dẫn đầu chỉ là 20 triệu USD - là một điểm dữ liệu nghiêm túc cho danh mục ứng dụng đồng hành AI rộng hơn, vốn đã phải vật lộn để chuyển đổi mức độ tương tác lớn thành doanh thu bền vững, có thể bảo vệ được.
Nó cũng minh họa một lối thoát khác với lối thoát mà những người sáng lập AI tiêu dùng thường tưởng tượng. Thay vì mua lại với giá cao, công nghệ và con người của công ty đang bị hấp thụ từng phần một: cựu CEO và phần lớn đội ngũ kỹ thuật của công ty chuyển sang Disney, tài sản của công ty thông qua một cuộc đấu giá và cộng đồng của công ty đang chờ đợi để biết liệu sản phẩm họ sử dụng có tồn tại được trong quá trình này hay không.
Những điều cần lưu ý
Những tài sản mà Disney sẽ mua vẫn chưa được tiết lộ và con số 20 triệu USD chỉ là giá khởi điểm chứ không phải giá cuối cùng - các nhà thầu đối thủ vẫn có thể đưa ra mức giá cao nhất trước khi tòa án ký kết. Đặc điểm của công ty về những "cơn gió ngược" là của riêng họ và vụ kiện tụng mà công ty đề cập đến vẫn chưa được giải quyết. Các mốc thời gian trong thủ tục phá sản cũng thường xuyên bị trượt; mục tiêu cuối tháng 11 nên được coi là kỳ vọng của công ty chứ không phải là sự đảm bảo.
Tuy nhiên, hướng đi vẫn rõ ràng. Một trong những thương hiệu tiêu dùng nổi tiếng nhất của thời kỳ bùng nổ AI đang được bán để lấy các bộ phận dưới sự giám sát của tòa án và người mua là công ty mà nó từng có mối thù. Đối với một ngành vẫn đang quyết định cách xây dựng các sản phẩm tiêu dùng hấp dẫn, an toàn và mang lại lợi nhuận đồng thời, cần phải đọc hồ sơ của Character.AI. Bạn có thể theo dõi phản ứng của phần còn lại trong ngành trong tin tức nóng hổi về AI của chúng tôi.
