Character.AI, die Chatbot-Plattform, die Millionen von Benutzern die Kommunikation mit fiktiven und benutzergenerierten Personas ermöglicht, hat freiwillig Insolvenz nach Kapitel 11 angemeldet, um einen gerichtlich überwachten Verkauf des Unternehmens zu ermöglichen. Die Ankündigung, die am 12. Oktober im Blog des Unternehmens veröffentlicht wurde, beendet den monatelangen Druck auf das Startup, das „erheblichen rechtlichen, regulatorischen und betrieblichen Gegenwind“ anführte.

Disney steht bereits an vorderster Front. Laut Variety hat sich Disney Worldwide Services bereit erklärt, 20 Millionen US-Dollar zu zahlen, um der Stalking-Horse-Bieter – das bahnbrechende Eröffnungsgebot – für eine „nicht-exklusive, unbefristete Lizenz“ für bestimmtes geistiges Eigentum von Character.AI und bestimmte Unternehmensansprüche zu werden. Reuters berichtete, dass Character.AI im Rahmen der Einreichung zugestimmt habe, einige seiner Vermögenswerte an Disney zu verkaufen. Weitere Informationen zu dieser Geschichte finden Sie in unserer neueste KI-Entwicklungen.

Die Plattform bleibt bestehen – vorerst

In einer ausführlichen FAQ zur Ankündigung beruhigte Character.AI seine Community. Die Plattform „bleibt betriebsbereit“, sagte das Unternehmen, und kostenpflichtige Abonnements bleiben aktiv, wobei die Abrechnung vorerst unverändert bleibt. Benutzer werden im Voraus benachrichtigt, wenn Änderungen kostenpflichtige Funktionen betreffen. Das Unternehmen rechnet damit, dass der gerichtlich überwachte Verkaufsprozess Ende November oder möglicherweise Anfang Dezember 2026 abgeschlossen sein wird.

Es gibt auch ein düstereres Szenario, das das Unternehmen klar einräumte: Wenn die Auktion keinen umsetzbaren Vorschlag hervorbringt, wird die Plattform geschlossen. Gerichtsakten und Fallinformationen werden von Stretto verwaltet, dem Anspruchs- und Meldebevollmächtigten für den Fall.

„Nach einer umfassenden Prüfung unserer verfügbaren Alternativen kam unser Vorstand zu dem Schluss, dass dieser gerichtlich überwachte Verkaufsprozess uns die beste Gelegenheit bietet, den Wert für alle unsere Stakeholder zu maximieren“, sagte das Unternehmen in seiner Ankündigung.

Das Unternehmen legte dabei auch Wert auf Kontinuität für seine Gemeinschaft. „Während wir diesen Prozess steuern, hat die Aufrechterhaltung eines sicheren und ansprechenden Erlebnisses für unsere Community weiterhin höchste Priorität“, heißt es in der Ankündigung und verweist die Benutzer auf Supportressourcen neben den FAQ. Das Unternehmen stellte fest, dass seine Datenschutz- und Sicherheitspraktiken während des Verfahrens unverändert bleiben.

Ein 20-Millionen-Dollar-Gebot – und eine Talent-Pipeline für Disney

Die Disney-Vereinbarung geht über die Lizenz selbst hinaus. Laut Variety werden ehemalige Mitarbeiter von Character.AI zu Disney wechseln, und das Chatbot-Unternehmen wird „für eine begrenzte Zeit“ Übergangsdienste anbieten, um die Plattform während des Verkaufsprozesses betriebsbereit zu halten.

Das Angebot vertieft eine sich beschleunigende Beziehung. Letzten Monat stellte Disney Karandeep Anand, den ehemaligen CEO von Character.AI, als neuen Chief Technology Officer ein – ein Schritt, der im Nachhinein die Einreichung dieser Woche vorwegnahm. Der derzeitige CEO von Character.AI, Colin Adams, sagte, der Vorstand habe sich nach Prüfung der verfügbaren Alternativen für den gerichtlich überwachten Weg entschieden, heißt es in einer von Variety zitierten Erklärung.

Vom viralen Hit zum Gerichtssaal-Stammgast

Character.AI wurde 2021 gegründet und entwickelte sich schnell zu einer der beliebtesten KI-Apps für Verbraucher, indem es Benutzern ermöglichte, mit Charakteren zu chatten, die von Originalkreationen bis hin zu Imitationen von Prominenten und fiktiven Ikonen reichten. Diese Popularität ging mit anhaltenden Kontroversen einher. Wie Variety ausführlich darlegte, wurde die Plattform dafür kritisiert, dass sie Charaktere hostet, die auf nicht lizenziertem geistigem Eigentum basieren, für Inhalte, die Benutzer angeblich zur Selbstverletzung drängen, und für Bots, die sich als medizinische Fachkräfte ausgeben.

Das Unternehmen verbrachte Jahre mit der Auseinandersetzung mit diesen Angelegenheiten. Im Januar schloss Character.AI mehrere Klagen wegen angeblicher Verbindungen zwischen seinen Produkten und psychischen Gesundheitsschäden ab und schloss damit ein Kapitel ab, das über dem Unternehmen schwebte und nach eigenen Angaben des Unternehmens seine Geschäftstätigkeit einschränkte.

In jüngerer Zeit hatte das Unternehmen versucht, seine Attraktivität mit einer Reihe von Mikrodramen mit auf der Plattform heimischen Charakteren zu steigern – ein Versuch, den Trend zu Kurzvideos zu nutzen, der den rechtlichen und Wettbewerbsdruck letztendlich nicht ausgleichen konnte.

Warum Disney kauft

Für Disney ist der Deal ein weiterer Meilenstein in der systematischen Einführung von KI. Variety weist darauf hin, dass die jüngste Geschichte des Unterhaltungsriesen einen kurzlebigen Vertrag mit OpenAI zur Lizenzierung von Charakteren für den Sora-Videogenerator und ein „Accelerator“-Programm für 2026 umfasst, das KI-Startups Zugang zu Unternehmensressourcen gibt, um Unterhaltungserlebnisse zu schaffen. Eine unbefristete Lizenz für die Charaktertechnologie von Character.AI – plus eine Pipeline seiner Mitarbeiter – passt in dieses Muster.

Die Insolvenz zeigt auch, wie schnell sich der Markt für KI-Begleiter für Verbraucher verhärtet hat. Die Plattformen, deren Beliebtheit während des Chatbot-Booms explosionsartig zunahm, sind nun zwischen Grenzlaboren, die ähnliche Fähigkeiten in Flaggschiff-Assistenten bündeln, und Regulierungsbehörden, die ihren Umgang mit jüngeren Nutzern genau unter die Lupe nehmen, eingezwängt. Character.AI ist die erste große Plattform aus dieser Ära, die in Kapitel 11 einsteigt, und die Form ihres Ausstiegs – ein Lizenzvertrag mit einem Unterhaltungskonglomerat statt einer unabhängigen Fortsetzung – deutet darauf hin, wie andere Überlebende schließlich absorbiert werden könnten.

Was als nächstes passiert

Ein Stalking-Horse-Gebot wie das von Disney erfüllt bei Insolvenzauktionen eine bestimmte Funktion: Es legt einen zertifizierten Mindestpreis und Gebotsregeln fest, gewährt dem Schuldner einen garantierten Rückgriff und lädt gleichzeitig zu konkurrierenden Angeboten ein. Bis zum Abschluss des Verfahrens können noch höhere Gebote abgegeben werden, was Character.AI bis Ende November oder Anfang Dezember erwartet, wobei das Gericht letztendlich das erfolgreiche Angebot genehmigt.

Das Unternehmen gibt an, dass Benutzerdaten im Rahmen seiner bestehenden Datenschutzrichtlinie geschützt bleiben und dass Benutzer jederzeit ihre Konten löschen oder ihre Daten über die App oder Website exportieren können. Die Community kann vorerst weiter chatten. Aber das langfristige Schicksal der Plattform liegt nun beim Insolvenzgericht – und bei demjenigen, der den Zuschlag erhält.

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