Bundesanwälte haben Greg Lui, den 38-jährigen CEO des in Kalifornien ansässigen Unternehmens Earthmade Computer, festgenommen und ihn beschuldigt, eine Schmuggeloperation durchgeführt zu haben, bei der mehr als 300 Millionen US-Dollar an Servern mit exportkontrollierten Nvidia-KI-Chips nach China umgeleitet wurden, gab das Justizministerium am Donnerstag bekannt.

Der Anklage zufolge nutzte Lui falsche Papiere von Endbenutzern, um Lieferungen von High-End-Servern zu verschleiern, von denen er angeblich wusste, dass sie letztendlich für China bestimmt waren. Ars Technica berichtet, dass Lui mit Speditionsfirmen in Malaysia und Singapur zusammengearbeitet hat, um Lieferungen von Nvidia A100- und H100-GPUs illegal umzuleiten, Chips, die weiterhin den US-Exportkontrollen unterliegen, weil sie in der Lage sind, große Sprachmodelle in einem Ausmaß zu trainieren, das die nationalen Sicherheitsbeamten der USA beunruhigt. Weitere Informationen zu dieser Geschichte finden Sie in unserer neueste KI-Entwicklungen.

Der Fall ist eine der bedeutendsten Durchsetzungsmaßnahmen im Zuge der Bemühungen Washingtons, fortschrittliche KI-Hardware von China fernzuhalten, und er zeigt, wie tief der graue Markt für KI-Rechner in die legitime US-amerikanische Technologielieferkette eingedrungen ist.

Wie das angebliche Schema funktionierte

Vom Justizministerium zitierte Gerichtsakten zeigen, dass das Programm von Oktober 2023 bis August 2026 lief – fast drei Jahre lang wurden Lieferungen über kommerzielle Kanäle abgewickelt. Ein wichtiger Beweis ist eine E-Mail aus dem Jahr 2024, in der es um eine Bestellung von 70 Servern mit exportbeschränkten GPUs geht, die in betrügerischer Absicht als für Malaysia bestimmt deklariert wurden. Die Staatsanwaltschaft behauptet, nachdem Lui bei einem US-Hersteller einen Kaufauftrag für 27 dieser Server im Wert von etwa 7,6 Millionen US-Dollar eingereicht hatte, habe ein Mitverschwörer einem malaysischen Regierungsbeamten mitgeteilt, dass alle 27 tatsächlich nach China verschifft worden seien.

Eine separate Lieferung von 92 exportkontrollierten Servern wurde angeblich über Singapur nach Malaysia und dann weiter nach Hongkong geleitet, bevor sie bei einem chinesischen Unternehmen mit Sitz in Hangzhou landete, einer Stadt, die das Wall Street Journal als Chinas KI-Zentrum bezeichnet hat.

In einer weiteren Lieferung im Jahr 2024 schickte Lui laut Staatsanwaltschaft 100 Server mit Nvidia H100-GPUs im Wert von mehr als 22 Millionen US-Dollar auf der Grundlage betrügerischer Unterlagen eines gefälschten Käufers, dessen CEO als „Jackie Lui“ identifiziert wurde. Das FBI behauptet, dass Lui drei Jahre zuvor die Identitätsdokumente einer echten, der Grand Jury bekannten Person erworben und diese Identität zur Durchführung von Geschäftstransaktionen zur Förderung des Exporthinterziehungsprogramms genutzt habe.

Nach Ansicht der Staatsanwaltschaft war die Papierspur das Scheitern des Plans. E-Mails und Bankunterlagen deckten die Operation auf, wobei Zahlungsunterlagen von Luis Konten bei der Bank of America und JP Morgan als Beweismittel angeführt wurden.

Gebühren, Strafen und Verfall

Gegen Lui gibt es drei Anklagepunkte: Verschwörung zur Verletzung des Export Control Reform Act und der Export Administration Regulations, Bundesschmuggel und Geldwäsche. Die Anklage wegen Verschwörung und Geldwäsche ist jeweils mit einer Höchststrafe von 20 Jahren Gefängnis geahndet, während die Anklage wegen Schmuggels mit bis zu 10 Jahren Gefängnis bestraft wird.

Finanzunterlagen waren für den Fall von zentraler Bedeutung. Staatsanwälte behaupten, dass Luis Firma allein im Jahr 2024 mehr als 176 Millionen US-Dollar aus dem Plan erhalten habe. Das Justizministerium fordert die Einziehung aller mit der mutmaßlichen Operation verbundenen Einnahmen.

Nvidia: „Ein Tropfen auf den heißen Stein“

Die Festnahme erfolgt vor dem Hintergrund verschärfter Untersuchungen darüber, wie in den USA hergestellte KI-Hardware trotz Exportkontrollen nach China gelangt. Ein Nvidia-Sprecher teilte Bloomberg am Donnerstag mit, dass „weniger als ein halbes Prozent“ der Nvidia-Produkte nach China umgeleitet wurden, und fügte hinzu, dass „Regierungen und Medien eine unbedeutende Umleitung kontrollierter US-Produkte festgestellt haben – ein Tropfen auf den heißen Stein im Vergleich zu dem Ozean an inländischer Rechenleistung, über den China bereits verfügt.“

Diese Formulierung spiegelt einen Wandel in der Haltung des Unternehmens wider. Ars Technica stellt fest, dass CEO Jensen Huang, nachdem ein leitender Nvidia-Manager in Taiwan mit einem angeblich von ehemaligen Supermicro-Mitarbeitern betriebenen Schmuggelprogramm in Verbindung gebracht wurde, Supermicro dazu drängte, seine Compliance-Probleme zu beheben, wobei er sagte, es gebe keine Beweise für Schmuggel. Als es zu weiteren Verhaftungen kam, ist Nvidia dazu übergegangen, den Schmuggel nicht mehr zu leugnen, sondern dessen Bedeutung herunterzuspielen, und argumentiert, dass Chinas KI-Industrie inzwischen weitgehend auf inländischen Huawei-Chips basiert.

Beamte und Gesetzgeber vertreten jedoch weiterhin die gegenteilige Ansicht. In Presseberichten dieser Woche hieß es, Beamte seien davon überzeugt, dass Nvidia bei Inlandsverkäufen, die in China landeten, Warnsignale übersehen habe, und jede neue Anklage untermauere das Argument, dass das Ablenkungsproblem eher systemischer als zufälliger Natur sei.

Exportkontrollen unter Druck

Für US-Politiker unterstreicht die Anklage sowohl das Ausmaß des grauen Marktes für KI-Chips als auch die Schwierigkeit, Endbenutzererklärungen zu überwachen, sobald die Hardware das Land verlässt. Die A100- und H100-GPUs, um die es in diesem Fall geht, stammen aus der Zeit vor den strengsten Kontrollen Washingtons, sind aber weiterhin in der Lage, sinnvolle KI-Trainings-Workloads zu leisten, und genau aus diesem Grund bleiben sie auf der eingeschränkten Liste und die Nachfrage nach ihnen bleibt auf dem chinesischen Sekundärmarkt bestehen.

Für die KI-Branche lautet die Botschaft, dass Exportkontrollen gegen Einzelpersonen durchgesetzt und nicht nur als Richtlinie festgelegt werden. Da die Schulung von Grenzmodellen immer noch auf die fortschrittlichsten Beschleuniger angewiesen ist, dürften Durchsetzungsmaßnahmen wie diese ein fester Bestandteil des Technologiestreits zwischen den USA und China bleiben – und Spediteure, Händler und Wiederverkäufer stehen jetzt direkt im Fadenkreuz.

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