Die Federal Aviation Administration stoppte am Freitagnachmittag jeden abfliegenden kommerziellen Flug in den Vereinigten Staaten und erließ einen landesweiten Bodenstopp, der Reisende an Flughäfen von Küste zu Küste festhielt – und der Zeitpunkt hat dazu geführt, dass ein Infrastrukturausfall zu einer bundesstaatlichen Untersuchung darüber geführt hat, ob das brandneue System der künstlichen Intelligenz der Behörde eine Rolle gespielt hat.

Die FAA ordnete den Bodenstopp gegen 16 Uhr an. ET am 13. November unter Berufung auf „außergewöhnliche Umstände“ und „Sicherheitsgründe“, so die New York Post. Frühe Warnungen lieferten nur wenige Details, und die Behörde brachte die Störung nicht sofort mit SMART in Verbindung, dem KI-gestützten Flugverkehrssystem, das sie erst drei Tage zuvor auf alle ihre Kontrollzentren ausgeweitet hatte. Um weiterhin über diese Geschichte und andere wichtige KI-Entwicklungen zu berichten, verfolgen wir den weiteren Verlauf der Ermittlungen.

Was am Freitag passiert ist

Die Störung war weitreichend. Abflüge wurden an jedem US-Flughafen gestoppt, ein außergewöhnlicher Schritt, den das Land seit Januar 2023 nicht mehr erlebt hat, als eine Störung im Notice to Air Missions (NOTAM)-System der FAA landesweit Flüge am Boden ließ. Bis Freitagabend zeigten die in den großen Filialen zitierten Zählungen der Luftfahrtindustrie, dass etwa 10.000 Flüge verspätet und etwa 4.700 gestrichen waren, und die Fluggesellschaften warnten, dass sich die Erholung bis zum Wochenende hinziehen werde, da die Besatzungen ihre Dienstzeitgrenzen erreichten und die Flugzeuge ihre Position verloren hätten.

Die FAA machte letztlich ein Telekommunikationsproblem für den Stillstand verantwortlich. In Berichten von Reuters und der Washington Post wurde ein Ausfall der Flugverkehrskommunikation beschrieben, und spätere Berichte deuteten darauf hin, dass der Ausfall die Hochfrequenzsysteme betraf, die Piloten und Fluglotsen für die Kommunikation nutzen. Die Warnung zum Bodenstopp galt zunächst bis 23:30 Uhr. ET, obwohl die Beamten darauf hingewiesen haben, dass der Zeitstempel keine garantierte Wiederaufnahmezeit sei. Die Behörde hob den Stopp später am Freitagabend auf, allerdings erst, nachdem der Vorfall Fragen auf höchster Regierungsebene ausgelöst hatte.

Das SMART-System ging Tage früher in Betrieb

Der Grund für die Prüfung ist das Timing. Laut der Washington Times und der New York Post weitete die FAA am 10. November – drei Tage vor dem Bodenstopp – SMART (Strategic Management of Airspace, Routes and Trajectories) auf alle 22 ihrer Air Route Traffic Control Centers aus.

SMART wurde im Rahmen eines 875-Millionen-Dollar-Vertrags mit einer Laufzeit von 12 Jahren entwickelt, der an Air Space Intelligence, einen staatlichen Auftragnehmer, vergeben wurde. Das System führt rund 200 Live-Datenströme – Wettermuster, Flugrouten, Verkehrsfluss, Personalkennzahlen der Fluglotsen und mehr – in einer einzigen Plattform zusammen, die das Flugverkehrsmanagement von einem reaktiven Modell auf ein prädiktives umstellen soll. Es generiert Routen- und Planungsempfehlungen, die FAA-Spezialisten in Washington prüfen, bevor sie sie an das Air Traffic Control System Command Center in Warrenton, Virginia, weiterleiten. Die Leitung jeder örtlichen Einrichtung entscheidet dann, ob sie jeden Vorschlag annimmt oder ablehnt.

Entscheidend ist, dass die FAA deutlich gemacht hat, dass es sich bei SMART um eine beratende und nicht um eine autonome Ebene handelt. Die Behörde hat erklärt, dass das System menschliche Fluglotsen nicht ersetzen und nicht die Kontrolle über ein Flugzeug übernehmen kann. Aber die Plattform befindet sich am Schnittpunkt einer enormen Menge an Live-Betriebsdaten – und genau an diesem Schnittpunkt suchen die Ermittler jetzt.

Ermittler werden die KI nicht ausschließen

Als ein Reporter am Freitagabend den Heimatschutzminister Markwayne Mullin fragte, ob das neue KI-Tool der FAA zum Kommunikationsausfall beigetragen haben könnte, antwortete er vorsichtig unverbindlich.

„Wir prüfen das“, sagte Mullin und bezog sich dabei direkt auf das SMART-System. Als der Reporter den Begriff „KI“ verwendete, bemerkte Mullin, dass die Regierung die Technologie aufgrund einer Verordnung vom September nun offiziell „Super Intelligence“ oder SI nennt – und fügte dann hinzu: „Sie können zum jetzigen Zeitpunkt nichts ausschließen.“

Gleichzeitig versuchte Mullin, die Befürchtungen hinsichtlich der Ursache zu zerstreuen, indem er Reportern sagte, „es handele sich nur um einen Telekommunikationsausfall“ und es gebe laut ABC News noch keine Anzeichen für einen „ruchlosen Angriff“. Laut GeekWire sah er auch keinen offensichtlichen Zusammenhang zwischen dem Bodenstopp und dem separaten Ausfall von Microsoft 365, der einen Tag zuvor begonnen hatte.

Das Unternehmen hinter SMART hat schnell reagiert, um sein Produkt von der Störung zu distanzieren. „Der aktuelle Bodenstopp basiert nicht auf dem SMART-System, einem Produkt von ASI oder unserer Integration mit FAA und ATC oder ist ein Ergebnis davon“, sagte Air Space Intelligence in einer auf X veröffentlichten Erklärung.

Nicht jeder betrachtet den Zeitpunkt als Zufall. „Ich weiß nicht, ob es einen Zusammenhang zwischen ihnen gibt“, sagte Mary Schiavo, ehemalige Generalinspektorin des Verkehrsministeriums, auf CNN. „Aber es ist einfach zu viel Zufall, dass sie heute versucht haben, damit zu beginnen – und jetzt haben wir Probleme mit dem System.“

Controller haben vor Wochen Bedenken gemeldet

Die Ereignisse vom Freitag hatten zusätzliches Gewicht, da die Luftfahrtbelegschaft bereits schriftlich Alarm wegen SMART geäußert hatte. Im Oktober schrieben mehr als zwei Dutzend Abgeordnete an Verkehrsminister Sean Duffy und den FAA-Administrator Bryan Bedford und übermittelten Bedenken der Fluglotsen hinsichtlich des Einsatzes. In diesem Brief heißt es, wie die Latin Times berichtet, dass „die an vorderster Front des Landes für Flugsicherheit tätigen Arbeitskräfte offenbar wenig bis gar keinen Einfluss auf die Entwicklung von SMART hatten und während des aktuellen Einsatzprozesses nur begrenzte Schulungen und Informationen erhalten haben.“

Die Fluglotsen warnten ausdrücklich davor, dass SMART „die Entscheidungsfindung erfahrener Fluglotsen beeinträchtigen könnte“ – oder, in einem noch besorgniserregenderen Szenario, dass ein KI-System, das riesige Mengen an Live-Daten verarbeitet, in einer sicherheitskritischen Umgebung sichere, aber falsche Ergebnisse halluzinieren könnte. Gesetzgeber, darunter der Abgeordnete Don Beyer, hatten schon Wochen vor der Störung auf KI-Sicherheitsrisiken der FAA hingewiesen, und am Freitag begannen Kongressabgeordnete beider Parteien, Antworten auf die Frage zu fordern, was schief gelaufen ist.

Warum das über einen schlechten Nachmittag hinaus wichtig ist

Ganz gleich, zu welchem Ergebnis die Ermittler letztendlich kommen, der Vorfall ist ein Stresstest für den umfassenderen Vorstoß, KI in sicherheitskritische Infrastrukturen einzubetten. Der Kongress bewilligte im vergangenen Jahr 12,5 Milliarden US-Dollar für die Modernisierung des Flugsicherungssystems des Landes. Dabei wurden veraltete Kupferkabel durch Glasfaserkabel ersetzt, alte Funksysteme aus dem Verkehr gezogen und neue Rechenplattformen im gesamten Netzwerk installiert. Verkehrsminister Duffy hat öffentlich erklärt, dass weitere 30 Milliarden US-Dollar erforderlich sein werden, um die Aufgabe abzuschließen. SMART ist ein sichtbarer Teil dieser Überarbeitung.

Der NOTAM-Ausfall im Jahr 2023, der auf eine einzelne beschädigte Datenbankdatei zurückgeführt wurde, die sich im Backup-System verbreitete, zeigte, dass Ausfälle in der Luftfahrtinfrastruktur dazu neigen, Lücken zu finden, die die Architekten nicht eingeplant hatten. Ein brandneues Beratungssystem, das auf 200 Live-Datenströmen basiert – darunter Lotsenpersonal und Anlagenkommunikation –, die über einem aktuellen nationalen Luftraum liegen, ist genau die Art von Interaktion, die Ermittler jetzt modellieren müssen, so die Analyse der Untersuchungsrichtung durch die Latin Times.

Die offizielle Ursache bleibt vorerst ungeklärt. Bekannt ist, dass es sich bei dem Fehler um eine Kommunikationsinfrastruktur handelte, die SMART als Routing- und Planungsberater nicht direkt berührt – ein Detail, das, wenn es sich bestätigt, vom KI-System als Ursprungspunkt abweicht. Aber die Episode ist bereits zu einer Fallstudie darüber geworden, wie die Vereinigten Staaten KI in Systemen einsetzen, in denen die Kosten eines schlechten Tages in Tausenden von annullierten Flügen gemessen werden und in denen „man kann nichts ausschließen“ die ehrlichste Antwort ist, die ein Beamter geben kann.

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