Cuando una sola línea eléctrica se cayó en las afueras de Washington, D.C., esta semana, la red eléctrica regional normalmente se habría recuperado en cuestión de segundos. En cambio, tardó más de diez minutos en estabilizarse, porque más de 3 gigavatios de centros de datos dejaron de consumir energía casi simultáneamente, provocando aumentos repentinos de voltaje en una red que se extiende desde el norte de Virginia hasta Chicago.
El incidente, detallado por primera vez por TechCrunch y corroborado por los datos de PJM Interconnection, ha dejado al descubierto una falla creciente en el auge de la IA: los enormes centros de datos que alimentan la inteligencia artificial pueden desestabilizar la red de la que dependen. Para conocer la cobertura de infraestructura de IA continua y el análisis de cómo la construcción está poniendo a prueba los sistemas de energía, los detalles a continuación explican por qué una interrupción de rutina se convirtió en un evento regional.
Qué pasó en PJM Grid
Una falla en la línea de transmisión desencadenó una respuesta automática entre los centros de datos de hiperescala agrupados en el norte de Virginia, hogar de la mayor concentración de centros de datos del mundo. Al detectar la caída de voltaje, las instalaciones cambiaron a energía de respaldo y aproximadamente 3,1 gigavatios de carga desaparecieron de la red en unos 30 segundos, según datos de PJM informados por Reuters.
La red se recuperó parcialmente, pero poco tiempo después disminuyeron las cargas adicionales. En su punto máximo, la red de PJM transportaba 3,49 gigavatios adicionales de electricidad sin ningún lugar adonde ir. Pasaron otros 11 minutos antes de que los operadores recuperaran el equilibrio del sistema. Los centros de datos desconectados representaban alrededor del 3% de la demanda total de PJM en ese momento.
Si bien el evento no provocó un apagón, sí provocó que las luces en toda la región parpadearan. Los datos recopilados por Ting Labs, una startup que administra una red de sensores de Internet de las cosas instalada en los enchufes eléctricos de las personas, mostraron picos de voltaje que se propagan por todo el territorio. PJM Interconnection gestiona redes desde Nueva Jersey hasta Illinois y presta servicios a 67 millones de clientes, lo que lo convierte en el mayor operador de redes de Estados Unidos.
Un canario en la mina de carbón
Los expertos en energía advirtieron que el evento es una señal de lo que vendrá. "Es el canario en la mina de carbón", dijo a TechCrunch Ricardo de Azevedo, director de tecnología de ON.Energy. Los eventos que involucran cargas grandes y concentradas, como los centros de datos, "están sucediendo cada vez más", añadió.
El episodio se hace eco de una perturbación similar que ocurrió hace dos años en la misma red de PJM, y podría presagiar fallas mayores si los centros de datos no están diseñados para manejar las interrupciones de energía con mayor elegancia. El problema central es el de equilibrio: la red eléctrica debe mantener la oferta y la demanda casi perfectamente combinadas. Cuando se separan, los voltajes bajan o aumentan. La red y los dispositivos conectados toleran pequeñas fluctuaciones, pero las más grandes activan mecanismos de seguridad que obligan a las instalaciones a desconectarse.
Cuando la línea eléctrica caída provocó la caída de voltaje inicial, todos los centros de datos vecinos tomaron la misma decisión en una fracción de segundo de desconectarse de la red y recurrir a sus propios sistemas de respaldo. A medida que cada instalación caía, eliminaba más carga, lo que a su vez elevaba aún más el suministro. Ali Zain Banatwala, especialista senior en modelos de mercado del Operador Independiente del Sistema Eléctrico, dijo a TechCrunch que todas las instalaciones "decidieron desconectarse con unos pocos segundos de diferencia entre sí".
Desconexiones coordinadas y sistemas 'Ride-Through'
El camino a seguir, sostienen los especialistas en redes, es hacer que el comportamiento de los centros de datos sea más predecible durante las perturbaciones en lugar de permitir que cientos de instalaciones reaccionen de forma independiente al mismo instante. "Necesitamos encontrar una manera de que estas cargas que están ubicadas una al lado de la otra se desconecten o se vuelvan a conectar secuencialmente", dijo Banatwala. Un proceso más ordenado y por etapas permitiría a los operadores de la red desarrollar procedimientos sólidos por adelantado en lugar de tener que luchar para absorber oscilaciones repentinas.
Una alternativa es construir centros de datos que puedan absorber las interrupciones en lugar de abandonar la red en el momento en que fluctúa el voltaje, una capacidad que la industria llama "viaje". ON.Energy se encuentra entre las nuevas empresas que desarrollan productos para ayudar a los centros de datos y a la propia red ante fenómenos meteorológicos como el que se produjo esta semana. En lugar de cortar los vínculos instantáneamente, los sistemas de paso mantendrían las instalaciones conectadas el tiempo suficiente para que los operadores de la red reequilibren la oferta y la demanda.
Por qué la IA empeora el problema
El desarrollo de la IA está acelerando precisamente las condiciones que produjeron el incidente de esta semana. Entrenar y ejecutar grandes modelos de lenguaje exige un consumo de energía enorme y continuo, y las instalaciones que lo brindan se concentran cada vez más en un puñado de regiones donde la tierra, la fibra y la electricidad son baratas. Sólo el norte de Virginia alberga miles de megavatios de capacidad informática, y la cola de solicitudes de interconexión pendientes de PJM está dominada por los desarrolladores de centros de datos.
Esa concentración significa que una sola falla local ahora puede extenderse en cascada a lo largo de una región de varios estados. Unos pocos puntos porcentuales de la demanda total pueden parecer modestos, pero cuando esa carga desaparece en 30 segundos, la red no tiene tiempo para reducir la generación para igualar. El resultado es un excedente de energía sin ningún lugar adonde ir: el reflejo de la escasez que causa apagones continuos, pero no menos desestabilizador.
Los operadores de redes y los reguladores ahora están sopesando si las instalaciones de hiperescala deberían recibir un trato diferente al de los clientes industriales comunes, con reglas más estrictas sobre la rapidez con la que pueden desconectarse y reconectarse. A medida que se prevé que la demanda de informática de IA se multiplique en los próximos años, lo que está en juego para lograr ese marco correcto está aumentando rápidamente.
Manténgase por delante de la IA
La colisión entre la informática de IA y la red eléctrica apenas está comenzando, y la próxima perturbación podría ser mayor. Para leer más noticias sobre IA y realizar un seguimiento de cómo responden los operadores, reguladores y nuevas empresas, siga a AI Buzz Wire.
Leer más noticias sobre IA →
