Un grupo de ingenieros de Amazon dice que la compañía los está investigando después de que criticaran públicamente la vertiginosa expansión de los centros de datos de inteligencia artificial y pidieran una regulación gubernamental más estricta, una disputa que ahora se ha convertido en una denuncia formal de derechos civiles.

El conflicto se centra en Seattle, donde los funcionarios de la ciudad aprobaron en junio una moratoria de un año sobre nuevos centros de datos a gran escala, poniendo bajo el microscopio un punto de inflamación local del auge global de la infraestructura de IA. Para más contexto sobre esta historia, consulta nuestra novedades de IA.

Lo que hicieron los empleados

A principios de junio, cinco empleados de Amazon testificaron en reuniones del Concejo Municipal de Seattle, donde los funcionarios buscaban comentarios del público sobre una propuesta de pausa de un año en la construcción de nuevos centros de datos a gran escala. La moratoria tenía como objetivo darle tiempo a la ciudad para estudiar y regular los proyectos. El consejo de Seattle aprobó la pausa en votación unánime el 9 de junio.

En su testimonio, los empleados criticaron el fuerte gasto en IA de las principales empresas de tecnología, describiéndolo como una "construcción de IA con todos los costos justificados" e instaron a la ciudad a actuar.

La investigación de recursos humanos

Después de las audiencias, tres de los trabajadores de Amazon fueron invitados por separado a reuniones de Zoom con un representante de recursos humanos que dijo que estaba investigando una inquietud planteada sobre su testimonio, según una denuncia presentada ante la Oficina de Derechos Civiles de Seattle.

A los empleados se les dijo que la investigación podría dar lugar a medidas disciplinarias, según la denuncia, y a un miembro del personal se le informó que la posible disciplina podría llegar hasta el despido. El interrogatorio dejó a los empleados sintiéndose "intimidados e inseguros sobre su futuro empleo", dice la denuncia.

Según el expediente, los empleados también "se enteraron de que Amazon estaba monitoreando su defensa política ante el Ayuntamiento de Seattle y buscaba identificar empleados adicionales que habían participado en actividades políticas".

Presunta violación de la ley de Seattle

La denuncia acusa a Amazon de violar una ordenanza de Seattle que prohíbe a los empleadores discriminar a los trabajadores por su ideología política, así como por raza, religión y edad, entre otras categorías protegidas. Los empleados están pidiendo a la ciudad que investigue las denuncias de represalias.

Las protecciones de la actividad política de Seattle son relativamente inusuales en la legislación laboral estadounidense, y el caso podría poner a prueba hasta dónde pueden llegar los gobiernos locales para proteger a los trabajadores que hablan en contra de las prioridades estratégicas de sus empleadores.

Respuesta de Amazon

Amazon ha rechazado las acusaciones. Una portavoz de la empresa, Margaret Callahan, dijo en un comunicado que Amazon no permite a los empleados hablar como representantes de la empresa sin seguir ciertos procedimientos.

Al examinar cómo se representaban los empleados y cómo se recibieron sus comentarios, Amazon concluyó que podrían haber estado hablando "en su calidad de amazónicos y no como ciudadanos privados", dijo Callahan. Dijo que la compañía aplica sus políticas de manera consistente y está investigando si ocurrió una violación, y agregó que "puede o no tomar medidas basadas en lo que encontremos".

Callahan cuestionó la afirmación de que Amazon tiene planes de despedir a los empleados o les dijo que corrían riesgo de ser despedidos, y dijo que la compañía no tolera comportamientos de represalia.

Un patrón familiar para los activistas de Amazon

Los empleados involucrados son parte de Empleados de Amazon por la Justicia Climática, o AECJ, un grupo de defensa de empleados actuales y anteriores que ha presionado repetidamente a la empresa por su historial ambiental, prácticas laborales y otras cuestiones.

El grupo tiene un historial de enfrentamientos con el liderazgo de Amazon. En 2020, Amazon despidió a dos fundadores de la AECJ por "violar repetidamente las políticas internas" después de que criticaran públicamente a la empresa, incluso haciendo circular peticiones que exigían protecciones más estrictas contra el Covid-19 para los trabajadores del almacén. Posteriormente, Amazon llegó a un acuerdo con esos empleados en 2021 después de que presentaron una queja ante los reguladores laborales federales.

Una reacción más amplia contra la infraestructura de IA

La queja de Seattle es la última señal de una creciente fricción sobre la huella física de la industria de la IA. A medida que las empresas invierten cientos de miles de millones de dólares en centros de datos para entrenar y ejecutar modelos de IA, las comunidades y los reguladores examinan cada vez más los costos ambientales y económicos, desde el consumo de agua y electricidad hasta la tensión en las redes eléctricas locales.

La moratoria de Seattle refleja una reevaluación más amplia del desarrollo de la IA, en la que los empleados, no sólo los residentes y los legisladores, están emergiendo como un electorado que responde. Para Amazon, la disputa también plantea una prueba de reputación: si el desacuerdo interno sobre una de las mayores apuestas estratégicas de la compañía será tratado como una defensa protegida o como una violación de la política.

¿Qué pasa después?

La Oficina de Derechos Civiles de Seattle sopesará ahora si la investigación de la empresa cruza la línea que los empleados dicen que ha cruzado. El resultado podría sentar un precedente sobre hasta dónde pueden llegar los trabajadores tecnológicos para desafiar la expansión de la infraestructura que sustenta el auge de la IA, y cómo responden los empleadores cuando ese desacuerdo se hace público.

Para la industria en general, el caso es un recordatorio de que la carrera por desarrollar capacidad de IA está generando fricciones no sólo en el mercado y en las legislaturas, sino también dentro de las propias empresas.

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