Google está a punto de descubrir si sus chips de IA pueden sobrevivir al viaje al espacio. En una publicación de blog publicada el miércoles, la compañía reveló que el Proyecto Suncatcher, su proyecto lunar de larga duración para poner en órbita la infraestructura de aprendizaje automático, está programado para embarcarse en su primera prueba: un prototipo de satélite que porta Unidades de Procesamiento Tensor (TPU) de Google se lanzará a bordo de la próxima misión de viaje compartido Transporter-18 de SpaceX, desarrollada en asociación con la compañía de imágenes satelitales Planet.

Según Google, el equipo "pondrá en órbita nuestros primeros TPU la próxima semana", marcando el momento en que el proyecto de investigación de dos años pasa de las simulaciones de laboratorio a la realidad. Para más contexto sobre esta historia, consulta nuestra noticias de IA.

Por qué Google quiere computación con IA en el espacio

El Proyecto Suncatcher se anunció el año pasado como un esfuerzo de investigación a largo plazo que explora si algún día el espacio podría albergar una infraestructura escalable de aprendizaje automático. El argumento central es sobre el poder. En la órbita terrestre baja, los satélites pueden acceder a la luz solar casi constante, generando hasta ocho veces más energía solar que un conjunto equivalente en la Tierra, según cifras de Google.

El objetivo final, según la compañía, es vincular múltiples constelaciones de satélites para que puedan gestionar mayores cargas de trabajo de IA mientras están en órbita. Google encuadra su ambición en la misma categoría que sus primeras investigaciones sobre conducción autónoma y computación cuántica: años de experimentación antes de que surjan sistemas prácticos.

Pero antes de las constelaciones, vienen los conceptos básicos, y la primera pregunta que el prototipo debe responder es contundente: ¿puede el hardware de inteligencia artificial de Google funcionar en el espacio?

Sobrevivir al lanzamiento: vibración y fuerzas G

El viaje a la órbita es violento. Un viaje en cohete a la órbita terrestre baja dura unos 10 minutos, durante los cuales la nave espacial soporta intensas vibraciones y cargas de aceleración sostenidas de hasta 10 veces la fuerza de la gravedad. Los componentes individuales, como los chips de TPU, pueden experimentar fuerzas aún mayores, en el rango de 50 a 100 g, según la publicación del blog.

Los ingenieros de Google realizaron pruebas de vibración sacudiendo intensamente el satélite en los tres ejes para imitar las frecuencias del lanzamiento de un cohete. El equipo notó que tales pruebas rara vez salen según lo planeado y dijo que estaba gratamente sorprendido de que el hardware aguantara.

Radiación: la prueba del haz de protones

Una vez en el espacio, la radiación se convierte en la principal amenaza. Los fenómenos solares y los rayos cósmicos pueden causar estragos en la electrónica, corromper datos y dañar el silicio. Para medir el riesgo, Google probó sus TPU en una instalación de haz de protones en el Laboratorio Nuclear Crocker de UC Davis mientras los chips ejecutaban activamente cargas de trabajo de IA, monitoreando de cerca cómo errores como los cambios de bits afectaban las cargas de trabajo.

Los resultados iniciales fueron alentadores. Google informa que sus Trillium TPU resistieron notablemente bien y pueden sobrevivir a una dosis de radiación ionizante total mayor que la que recibirían durante una misión espacial de cinco años. Aún así, la compañía reconoce que algunas cosas sólo se pueden probar en el espacio, que es precisamente para lo que sirve la próxima demostración orbital.

Chips de enfriamiento sin aire

El calor es el tercer problema sin resolver. Los TPU generan una gran cantidad de calor en un área pequeña, y en la Tierra los centros de datos dependen del flujo de aire para eliminarlo. En el vacío del espacio no hay aire. La única forma de difundir el calor es a través de radiadores, lo que según Google requiere un enfoque totalmente diferente para enfriar los dispositivos electrónicos.

El equipo está trabajando en una combinación de tubos de calor y radiadores para enfriar los chips, y ha probado la tecnología en una cámara de vacío térmico que simula el entorno térmico y de vacío del espacio. El rendimiento del sistema en órbita real influirá en los diseños futuros.

Láseres, Constelaciones y el Hito 2027

El prototipo es sólo el primer paso. Según la publicación de Google, los diseños futuros llevarán docenas de chips de TPU por satélite, volando en grupos alrededor de la Tierra. Para mantener el ancho de banda necesario para procesar la IA, los satélites deberán estar interconectados, con enlaces láser de gran ancho de banda que realicen el trabajo que la fibra del centro de datos realiza en tierra.

Google dice que está trabajando para alcanzar su próximo hito en 2027, y los datos de la misión Transporter-18 informarán sobre futuros lanzamientos. Travis Beals, director senior de Paradigmas de Inteligencia de Google Research, lidera la explicación pública del esfuerzo, y la compañía ha publicado una nueva serie de videos que profundizan en la ciencia detrás de la misión y los desafíos de ingeniería que aún quedan.

Una carrera más allá de los centros de datos de la Tierra

Google no es el único que mira al cielo. La idea de centros de datos orbitales ha despertado el interés en toda la industria tecnológica a medida que las redes eléctricas terrestres se esfuerzan por las demandas de la computación de IA y los costos de lanzamiento siguen cayendo. Lo que distingue al Proyecto Suncatcher es que ya no es conceptual: en unos días, el hardware de TPU en funcionamiento sobrevivirá en órbita o no.

El experimento es deliberadamente de pequeña escala. Un satélite, un espacio para viajes compartidos y una lista de preguntas que sólo pueden responderse a 500 kilómetros sobre la Tierra. Pero si las TPU salen ilesas de sus primeras semanas en el espacio, Google habrá dado el primer paso verificable para colocar una parte significativa de la computación de inteligencia artificial del mundo donde la energía solar nunca se detiene.

---

Mantente al Día con la IA

Las últimas noticias, análisis y avances de inteligencia artificial, en un solo lugar.

Leer más noticias de IA →