Alrededor de 600.000 chips de inteligencia artificial Nvidia H200 están almacenados en Hong Kong esperando su envío a China continental, informó Reuters el jueves, citando a personas familiarizadas con el asunto, una reserva que se ha acumulado porque Beijing no ha aprobado importaciones a gran escala de los procesadores a pesar de la fuerte demanda de las empresas de tecnología chinas.
El informe describe un cuello de botella inusual en una de las cadenas de suministro más valiosas del mundo. A los chips se les ha permitido salir de Estados Unidos hacia Hong Kong, pero no pueden cruzar la frontera hacia el continente en volumen porque las autoridades chinas han negado la aprobación, dejando almacén tras almacén de GPU en el limbo a sólo millas de sus clientes previstos. Para más contexto sobre esta historia, consulta nuestra actualidad de inteligencia artificial.
Una reserva en el limbo
Según Reuters, China sólo ha permitido la entrada al país de cantidades limitadas de H200 en los últimos meses. Varias importantes empresas chinas de Internet han recibido cada una alrededor de 10.000 chips H200 en los últimos meses, informó la agencia de noticias, una pequeña cantidad en relación con la demanda que esas empresas han señalado públicamente.
Tres personas familiarizadas con el asunto dijeron a Reuters que también se han enviado pequeñas cantidades de chips a través de intermediarios y rutas indirectas, sin especificar cuántas. Beijing, por su parte, no ha aprobado importaciones de gran volumen a China continental, según el informe, lo que deja al canal oficial congelado mientras los canales no oficiales toman el relevo.
El estancamiento es una inversión de la dirección del viaje a principios de este año, cuando Washington tomó medidas para autorizar las ventas de H200 a China y comenzaron a llegar envíos para los principales compradores chinos. En ese momento, la limitación parecía ser la concesión de licencias de exportación por parte estadounidense. Ahora, con los chips físicamente fuera de Estados Unidos, la restricción vinculante está del lado chino: aprobación que no ha llegado.
Por qué el H200 sigue siendo importante para China
El H200 no es el procesador de inteligencia artificial más nuevo de Nvidia. Los chips de la generación Blackwell de la compañía son más potentes y están sujetos a controles de exportación más estrictos en Estados Unidos. Pero el H200 conserva capacidades que las alternativas nacionales chinas no han igualado, según el informe de Reuters, particularmente cuando se combina con el ecosistema de software de Nvidia, que sigue siendo el estándar de facto para entrenar grandes modelos de IA.
Esa brecha explica la demanda. Los controles de exportación de Estados Unidos, vigentes desde 2022, restringen el acceso de China a los chips más avanzados de Nvidia y al equipo necesario para fabricar procesadores competidores en el país. Las empresas chinas han respondido comprando cualquier silicio compatible que puedan conseguir y desarrollando aceleradores nacionales que aún están a la zaga de las ofertas de Nvidia para capacitación a gran escala.
Los precios del mercado gris se han triplicado
Con la oferta autorizada limitada, los compradores chinos han recurrido a intermediarios y rutas indirectas, y los precios en el mercado no oficial se han disparado. Un servidor H200 de ocho tarjetas se ofreció por más de 6 millones de yuanes (aproximadamente 900.000 dólares) en China continental a finales de octubre, aproximadamente tres veces su precio del año anterior, informó Reuters.
Los servidores construidos con los nuevos chips Blackwell de Nvidia, que permanecen bajo controles de exportación de Estados Unidos, se ofrecieron por más de 20 millones de yuanes cada uno en el mismo mercado gris, según el informe. Esos niveles de precios son menos un reflejo del costo del hardware que de la escasez: para un laboratorio de IA chino, un estante adicional de H200 puede ser la diferencia entre enviar un modelo de frontera este trimestre o el próximo año.
Soluciones alternativas compatibles y RTX Pro 5500
Mientras las aprobaciones del H200 se estancan, los gigantes tecnológicos chinos han aumentado las compras de un producto Nvidia menos potente y apto para exportaciones. Según un informe del mes pasado citado por Reuters, ByteDance, Alibaba y Tencent ordenaron juntos más de 3 millones de tarjetas gráficas Nvidia RTX Pro 5500, un precio combinado que supera los 35 mil millones de dólares.
El RTX Pro 5500 no puede sustituir a un H200 en el entrenamiento de modelos de frontera, pero es útil para inferencias, modelos más pequeños y cargas de trabajo multimodales, y se encuentra fuera del perímetro de control de exportaciones. La escala de esos pedidos ilustra tanto la profundidad de la demanda china de silicio de Nvidia como hasta qué punto la política, y no la oferta, determina ahora lo que esa demanda puede comprar.
Malas noticias aterrizando en un mal día
El informe llegó cuando las acciones de Nvidia cayeron más de un 7% el jueves, parte de una amplia venta masiva de tecnología que hizo que el Nasdaq cayera más de un 5% intradía, según datos del mercado. Yahoo Finance informó por separado que Nvidia ha perdido casi 1,4 billones de dólares en valor de mercado desde su récord de octubre, contexto que hace que cada dato de China sea más importante para la acción.
China ha oscilado entre ser el mercado de más rápido crecimiento para Nvidia y el más complicado geopolíticamente. Se suponía que la autorización H200 reabriría un canal de ingresos por valor de miles de millones; en cambio, según el informe del jueves, el canal está abierto en el papel y atascado en la práctica, con 600.000 chips (cada uno de los cuales se vende individualmente por decenas de miles de dólares) enfriándose en los almacenes de Hong Kong.
Ni Beijing ni las empresas chinas mencionadas en el informe han indicado públicamente cuándo podrían llegar las aprobaciones a gran escala. Hasta que lo hagan, el hardware de IA más buscado del mundo seguirá acumulándose en el lado equivocado de la frontera.
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