Washington pasó julio y agosto apretando las tuercas a los robots y drones fabricados en el extranjero, citando en todo momento la seguridad nacional. Pero según los analistas de la industria que hablaron con TechCrunch, las restricciones pueden hacer menos para desacelerar la industria robótica de China de lo que esperan los formuladores de políticas estadounidenses, porque el núcleo de la ventaja de China es la escala de fabricación, y la escala no respeta los aranceles.
En las últimas semanas, Estados Unidos impuso fuertes aranceles a los drones importados y sus componentes, y amplió las restricciones a los sistemas robóticos avanzados. Los aranceles a los drones entrarán en vigor en septiembre, y en 2027 se aplicarán aranceles adicionales a los componentes. Las medidas amplían una postura de endurecimiento que a principios de este verano vio a la FCC agregar humanoides y perros robot de fabricación extranjera a sus restricciones de seguridad nacional. Para más contexto sobre esta historia, consulta nuestra últimos avances en IA.
Las restricciones se acumulan
La pieza central del régimen estadounidense es la Lista Cubierta de la FCC, establecida en 2021 para apuntar a equipos de telecomunicaciones y vigilancia de empresas como Huawei, ZTE y Hikvision. Desde entonces, la lista se ha ampliado para abarcar drones fabricados en el extranjero y, más recientemente, dispositivos robóticos avanzados.
Los aranceles colocan una barrera financiera además de la regulatoria. En conjunto, las medidas están diseñadas para empujar a los compradores estadounidenses hacia proveedores nacionales y aliados en categorías estratégicamente sensibles.
Pero las restricciones llegan en un momento en que los fabricantes chinos ocupan posiciones de mando tanto en drones como en robots humanoides, a menudo a precios que los rivales occidentales no pueden igualar. Esa brecha, dijeron los analistas a TechCrunch, es producto de ventajas estructurales que las restricciones no afectan.
La brecha de escala, en números
El mercado de robots humanoides cuenta la historia en una única estadística. Los envíos mundiales de humanoides alcanzaron las 22.000 unidades en la primera mitad de 2026, según un informe de Counterpoint Research, y la gran mayoría provino de fabricantes chinos.
Los cinco mayores fabricantes de robots humanoides del mundo por envíos (AgiBot, Unitree, Galbot, UBTECH y Leju Robotics) son todos chinos, y juntos representaron el 86 por ciento de los envíos globales en la primera mitad del año, según Counterpoint. Las empresas estadounidenses, por el contrario, están operando a una escala mucho menor, dijo Soumen Mandal, analista principal de Counterpoint Research.
La ventaja se agrava, dijo Ankur Saxena, director de inversiones de TDK Ventures. Los precios más bajos permiten a los fabricantes chinos utilizar más robots en el mundo real, lo que genera los datos necesarios para mejorar la tecnología, mientras que los mayores volúmenes de producción reducen aún más los costos. Mandal agregó que los fabricantes chinos de humanoides también están recortando costos al incorporar más tecnología internamente: Unitree está desarrollando más componentes internamente, y los fabricantes de automóviles como XPeng pueden apoyarse en la experiencia existente en chips y fabricación de vehículos a medida que avanzan hacia la robótica.
"Estados Unidos lidera la innovación en inteligencia artificial, software y semiconductores", dijo Saxena a TechCrunch. "China lidera en escala de fabricación, profundidad de la cadena de suministro y costos".
Su conclusión fue más contundente: "No se puede sancionar el camino alrededor de una curva de costos. Sólo se puede superarla, y Estados Unidos todavía tiene que comenzar a hacer la inversión de una década que requerirá".
¿A dónde van los robots chinos?
Si las empresas chinas de robótica pierden acceso al mercado estadounidense, es poco probable que pierdan mucho impulso. Saxena destacó el gran mercado interno de China y su importante espacio para expandirse en otros lugares, particularmente en regiones donde la demanda de automatización asequible está creciendo rápidamente.
Mandal espera que los fabricantes chinos de humanoides se dirijan a mercados sensibles a los precios con una grave escasez de mano de obra en Europa, el sudeste asiático, América Latina y Oriente Medio. Su pronóstico sigue el manual de la industria de vehículos eléctricos de China: construir escala en el país, expandirse a los mercados extranjeros y, finalmente, establecer la producción local en el extranjero.
Los países que enfrentan escasez de mano de obra y un declive demográfico podrían convertirse en los primeros en adoptar humanoides, particularmente en la manufactura, donde los robots pueden absorber el trabajo repetitivo que a los empleadores les cuesta dotar de personal.
Dos ecosistemas, no un mercado
La industria de los drones ofrece una visión temprana de hacia dónde se dirige todo esto. Bentzion Levinson, fundador y director ejecutivo del fabricante de drones Heven AeroTech, con sede en Virginia, dijo a TechCrunch que el mercado ya se está dividiendo en dos ecosistemas: un mercado liderado por Estados Unidos construido en torno a sistemas fabricados en Estados Unidos que cumplen con la NDAA y un mercado liderado por China centrado en la producción de alto volumen y bajo costo.
Levinson no cree que los fabricantes occidentales puedan vencer a las empresas chinas en el mercado de drones de consumo de gama baja, donde el costo sigue siendo decisivo. En cambio, espera que las empresas estadounidenses y aliadas compitan en sistemas autónomos de largo alcance para defensa e infraestructura crítica, donde los requisitos de seguridad tienen más peso que el precio unitario.
También argumentó que la próxima frontera competitiva está pasando de las propias estructuras de los aviones a la tecnología que las impulsa, y que las limitaciones de las baterías hacen que la energía y la arquitectura de la carga útil sean un campo de batalla cada vez más importante.
Un mercado fragmentado, no una división clara
Por ahora, dijeron los analistas a TechCrunch, el resultado más probable no es el dominio chino ni un resurgimiento estadounidense, sino la fragmentación: las empresas chinas se expanden por la mayor parte del mundo mientras los fabricantes estadounidenses y aliados compiten en los mercados donde los requisitos de seguridad son más importantes.
Esa dinámica tiene ecos en los semiconductores, donde los controles a las exportaciones frenaron las ambiciones de chips de vanguardia de China sin detener su ascenso tecnológico más amplio. La robótica, a diferencia de los chips, no depende de una única tecnología de punto de estrangulamiento, lo que, según sugieren los analistas, hace que la brecha de escala sea aún más difícil de cerrar por decreto.
La primera prueba llega en septiembre, cuando los aranceles a los drones entren en vigor y la industria descubra si un muro alrededor del mercado estadounidense puede coexistir con la escala china en el resto del mundo.
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