Bill Gates a publié un vaste essai affirmant que l’intelligence artificielle représente un type de changement technologique fondamentalement différent – ​​capable non seulement d’aider la cognition humaine, mais aussi de la remplacer, voire de la dépasser. Dans l'essai intitulé "L'ère turbulente de l'IA est arrivée. Les choix que nous faisons maintenant sont critiques", publié sur son site Gates Notes, le co-fondateur de Microsoft écrit que l'IA sera soit "le plus grand égaliseur jamais inventé", soit la pire source d'injustice, selon les choix faits maintenant.

Cet essai est l'expression publique la plus détaillée à ce jour de la façon dont l'une des figures fondatrices de l'industrie perçoit les perturbations à venir. Pour plus de réactions et d'analyses, suivez notre Couverture de l'actualité sur l'IA.

Pourquoi Gates pense que les gens sous-estiment ce qui s'en vient

Gates avance deux raisons pour lesquelles les commentateurs sous-estiment l’ampleur de l’impact de l’IA. La première est que les modèles font encore des erreurs – il note qu’il n’y a pas si longtemps, ils ne pouvaient pas résoudre un simple puzzle de Sudoku ou compter les R dans « fraise » – mais la fiabilité s’améliore rapidement à mesure que les chercheurs construisent des modèles qui vérifient et améliorent leur propre travail.

La seconde est que les analogies avec les innovations antérieures sont trompeuses. Les révolutions technologiques précédentes ont déplacé les travailleurs mais ont créé de nouveaux métiers qui dépendaient encore de la cognition humaine ; Gates souligne le passage multigénérationnel de l'Amérique de l'agriculture au travail de bureau. L’IA est différente, affirme-t-il, car elle peut se substituer à la cognition elle-même – et parce qu’elle peut voir, écouter, parler et raisonner, elle finira également par effectuer un travail physique.

Il s’attend à ce que l’IA entreprenne des travaux dans les domaines du droit, du service client, de la médecine, des logiciels et de la fabrication au cours d’une décennie plutôt que de quelques générations. Il y aura de nouveaux emplois, écrit-il, mais sans les bonnes politiques, il y en aura bien moins qu'aujourd'hui. Gates ajoute que si quelqu’un avait un plan crédible pour ralentir les progrès de l’IA à l’échelle mondiale, il le soutiendrait probablement – ​​mais il ne s’attend pas à ce qu’un tel plan émerge, car les incitations géopolitiques et économiques poussent trop fort vers le plein régime. Il reconnaît également son propre parti pris : il a énormément bénéficié de l’industrie technologique, y conserve des liens financiers et travaille avec Microsoft et d’autres sociétés d’IA.

Premier risque : le chômage structurel

Le premier des trois risques identifiés par Gates est le chômage structurel. Il ancre la comparaison dans la Grande Dépression, notant que le chômage aux États-Unis s'élevait à environ 25 % en 1933 et est resté à deux chiffres pendant une grande partie de la décennie suivante. L’impact de l’IA n’atteindra peut-être pas ce niveau, écrit-il, mais contrairement à une récession normale, il ne s’atténuera pas avec le cycle économique.

Les effets sur les cols blancs sont déjà visibles, affirme-t-il, citant les résultats d’une étude du Stanford Digital Economy Lab selon laquelle l’emploi a chuté de manière significative parmi les jeunes travailleurs dans les professions les plus vulnérables à l’IA générative – mais pas parmi leurs collègues plus âgés. Il s'attend à ce que les ventes et le support client, l'ingénierie logicielle et le travail parajuridique soient parmi les premiers touchés, les logiciels étant une exception partielle puisque la baisse des coûts devrait générer une nouvelle demande.

La robotique étendra la perturbation au travail physique. Gates observe que de nombreux Américains sous-estiment la rapidité avec laquelle les robots adroits progressent, en partie parce qu’une grande partie du travail se déroule en Chine et en partie parce que les vidéos virales de robots dansant mal sont trompeuses. Il met également en garde contre un cercle vicieux : dès qu’une entreprise adopte l’IA et les robots pour réduire ses prix, ses concurrents subissent une immense pression pour la suivre, et les bénéfices reviendront à un petit groupe, à moins d’intervention.

Deuxième risque : des moyens moins coûteux de faire du mal

Le deuxième risque est que l’IA rende les capacités dangereuses moins coûteuses et plus faciles à exploiter. Les informations sur la fabrication de bombes, d’armes biologiques et de virus informatiques étaient en ligne bien avant l’IA, écrit Gates, mais l’IA facilite grandement leur obtention et leur utilisation, mettant ainsi des dommages graves à la portée des personnes ayant des compétences minimales.

Concernant les cyberattaques, Gates rapporte que les experts en cybersécurité les plus intelligents qu’il connaît ont peur des prochaines années, car les attaquants acquièrent de nouvelles capacités puissantes plus rapidement que les défenseurs ne peuvent corriger les faiblesses. Le même modèle qui trouve une faille afin qu’une entreprise puisse la corriger peut aider un criminel à l’exploiter. Il ajoute que ces outils donneront du pouvoir aux acteurs de faible puissance tout en concentrant le pouvoir là où il existe déjà, que les armes autonomes permettront aux gouvernements d’utiliser une force meurtrière sans décision humaine, et que surveiller et manipuler l’opinion publique deviendra plus facile et moins coûteux. Les systèmes d’IA, note-t-il, agissent déjà occasionnellement d’une manière que leurs concepteurs n’avaient pas prévu – et à mesure qu’ils deviennent plus puissants, le contrôle pourrait être perdu.

Troisième risque : ce que les compagnons d'IA font au développement

Le troisième risque concerne le développement psychologique et social. Gates raconte avoir grandi à Seattle avec quelques amis et dit qu'il a fallu un travail acharné et une aide substantielle de sa mère pour développer les compétences sociales sur lesquelles il compte encore à 70 ans – un effort qu'il doute qu'il aurait fait avec un compagnon IA disponible. Les compagnons parlent aux utilisateurs d'une manière avec laquelle ils sont déjà à l'aise, ne les poussent jamais hors de leur zone de confort et sont toujours disponibles.

La base de preuves est restreinte et mitigée, mais Gates voit des signes avant-coureurs. Dans une étude portant sur plus de 1 100 utilisateurs de compagnons d’IA, des chercheurs de Stanford et de Carnegie Mellon ont découvert que les personnes disposant de réseaux sociaux plus petits étaient les plus susceptibles de se tourner vers les chatbots pour avoir de la compagnie – et plus l’utilisation était lourde et émotionnellement personnelle, plus elles se sentaient mal. Gates relie cela à l'argument de Jonathan Haidt dans « The Anxious Generation » : les enfants élevés dans une serre protectrice peuvent être neutralisés par l'anxiété, et un compagnon IA conçu pour ne jamais vous déranger est une grande serre protégée.

Il note que l’Australie, le Royaume-Uni et la Norvège adoptent des règles de protection de l’enfance, tandis que la Chine est allée le plus loin dans la restriction des applications associées à l’IA, et il s’oppose à ce qu’une autre génération prenne les méfaits au sérieux. Gates admet que la limite n’est pas claire – l’IA peut aider les personnes âgées isolées et pourrait enseigner des compétences sociales – mais insiste sur le fait que la limite doit être fixée intentionnellement.

Ce n'est pas une lettre catastrophique

Gates rejette explicitement à la fois l’enthousiasme non critique et la pensée purement catastrophique, appelant plutôt à une profonde préoccupation quant aux préjudices combinée à un « optimisme fondé » quant aux avantages. Il soutient que l’IA peut accélérer l’innovation en matière d’énergie propre, de climat et de maladies ; souligne la technologie de détection des accidents vasculaires cérébraux de Viz.ai, désormais utilisée dans près de 2 000 hôpitaux américains ; prédit que l'impact de l'IA sur l'agriculture sera le plus rapide pour les pays à faible revenu ; et voit des gains majeurs dans la rationalisation des services gouvernementaux et l’expansion du soutien en matière de santé mentale.

Son conclusion : maximiser les avantages est tout aussi important que minimiser les préjudices, car les améliorations visibles sont ce qui renforce la confiance du public nécessaire pour gérer les parties les plus difficiles de la transition. Si la première chose que l’IA fait dans la vie de la plupart des gens est de leur supprimer leur emploi, suggère-t-il, le scepticisme à l’égard de la technologie – et des institutions qui la déploient – ​​se durcira rapidement.

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