Claude Fable 5.1 d'Anthropic a résolu un chiffre numérique qui n'avait pas été déchiffré depuis 1653, selon la société d'évaluation de l'IA Vals AI. Le puzzle, connu sous le nom de « Distique cyphral », a été publié par Sir Thomas Urquhart au XVIIe siècle et se compose de deux lignes de 32 nombres chacune. Vals AI affirme que le modèle a produit une solution vérifiable en 44 minutes, sans assistance humaine.

Le résultat, rapporté pour la première fois par The Decoder, est un point de données modeste mais frappant dans un débat en cours : les modèles frontières peuvent-ils faire plus que répondre à des questions de référence – peuvent-ils réellement faire progresser les connaissances que les humains n’ont pas réussi à terminer ? Pour les lecteurs qui suivent les derniers développements en matière de recherche sur l’IA, la réponse semble de plus en plus être oui, à condition que le modèle pointe vers le bon problème.

Un message caché depuis 373 ans

Le Distique cyphral nargue les résolveurs d’énigmes depuis des siècles. Le mécanisme, une fois révélé, est d'une simplicité élégante : chacun des 32 chiffres des deux lignes pointe vers un mot dans l'une des 32 sections de la publication d'Urquhart. Prenez la première lettre de chaque mot sélectionné et une déclaration cachée de loyauté politique émerge :

"Ô Dieu, soutiens le roi Charls II et fais de lui le souverain suprême de ce pays."

Le message était bien en vue dans le propre livre d'Urquhart. La barrière n'a jamais été le stockage ou le secret - c'était la conjecture combinatoire consistant à déterminer quel mot chaque nombre indiquait, sans aucune confirmation disponible jusqu'à ce que la séquence entière se mette en place.

Des mois d'échec, puis une résolution en 44 minutes

La percée n’est pas le fruit d’un simple défi. Selon Vals AI, l’équipe a passé des mois à tester des modèles frontières sur des énigmes non résolues, et aucun des autres modèles n’a produit de solution vérifiable à aucun d’entre eux. Fable 5.1 a reçu un mandat différent, plus ouvert : trouver un puzzle résoluble par lui-même.

Le modèle a passé au crible les problèmes des candidats, a signalé le Dissique cyphral comme prometteur, puis s'est mis au travail. Quarante-quatre minutes plus tard, il disposait d’une solution complète et vérifiable : la première fissure vérifiable du chiffre au cours de ses 373 ans d’histoire.

La persévérance, pas le génie

Le détail le plus inquiétant du rapport est la façon dont la victoire s’est produite. Citant Vals AI, The Decoder note que Fable 5.1 a réussi non pas grâce à une cryptanalyse supérieure ou à une compréhension mathématique intelligente, mais grâce à des essais et des erreurs systématiques et à une pure persévérance. Avec le recul, la solution était suffisamment simple pour qu’un humain déterminé aurait pu la trouver également.

Ce cadrage est important. L’avantage du modèle était l’endurance – la capacité d’avancer hypothèse après hypothèse sans fatigue, frustration ou conviction rampante qu’une énigme est insoluble. Les décrypteurs humains ont abandonné le Distique cyphral non pas parce qu’ils manquaient d’intelligence pour le résoudre, mais parce que des siècles de tentatives infructueuses n’offrent aucune récompense pour un essai supplémentaire. Un agent IA ne ressent pas un tel découragement.

Ce que cela dit sur l'IA en tant qu'outil de recherche

Les historiens, les classiques et les archivistes expérimentent de plus en plus l’apprentissage automatique pour lire des manuscrits endommagés, reconstruire des textes fragmentés et tester des interprétations à grande échelle. L'épisode Cyphral Distich ajoute une nouvelle tournure : l'IA n'a pas été confrontée à un problème de données préformatées. Il lui a été demandé d’examiner les problèmes ouverts, de juger lequel d’entre eux pourrait donner lieu, puis de s’y engager – un flux de travail qui ressemble beaucoup plus à une recherche indépendante qu’à un calcul assisté.

L’aspect économique de ce flux de travail mérite qu’on s’y intéresse. Pour un érudit humain, une décennie de tentatives sans issue sur un chiffre est une carrière passée dans le désert. Pour un agent d’IA, les hypothèses échouées coûtent de l’électricité et des jetons – et un seul succès peut justifier rétroactivement toute impasse. Cette asymétrie change les problèmes qui méritent d’être attaqués. Des énigmes comme le Distique de Cyphral, ​​autrefois considérées comme objectivement insolubles parce qu'aucun humain ne pouvait soutenir la recherche, tombent soudainement dans la catégorie des « projets plausibles du week-end ». Les bibliothèques et les archives regorgent de documents présentant exactement ce profil : étroitement délimités, vérifiables et abandonnés par manque de vigueur plutôt que par manque d'importance.

Un distique, pour ceux qui ont sauté le cours de poésie latine, est simplement une unité de vers de deux vers – la contribution d'Urquhart a été de remplacer la poésie par deux vers de nombres purs, osant ainsi la postérité de reconstruire le texte qu'ils ont codé. Le rapport du Decoder ne dit pas pourquoi Urquhart a caché le message, bien qu'une prière rampante pour la suprématie du roi laisse peu de place à l'imagination quant au côté qu'il a soutenu dans un siècle dangereux.

Il y a aussi un sous-texte commercial. Le résultat arrive quelques jours après le lancement par Anthropic de Fable 5.1, un modèle que la société positionne pour les travaux de codage et de recherche à un prix nettement inférieur pour une utilisation agentique. Une démonstration médiatisée de résolution autonome d’énigmes est, entre autres choses, une preuve opportune de ce discours marketing.

La question de la vérification reste également ouverte sur un point : Vals AI a publié la solution et le raisonnement qui la sous-tend, ce qui distingue une véritable fissure d'une supposition plausible. Les mots épelés par le chiffre forment une phrase grammaticale cohérente correspondant exactement à la structure impliquée par les nombres – le genre de contrainte à laquelle les solutions accidentelles ne survivent pas. À une époque où les résultats de l’IA sont régulièrement accueillis avec scepticisme, le fait que celui-ci soit vérifiable lettre par lettre est ce qui mérite d’être signalé.

Rien de tout cela ne signifie que les modèles linguistiques sont sur le point de remplacer les experts du domaine. La solution du chiffre devait encore être vérifiée par des humains, et la méthode du modèle reposait sur la patience par la force brute plutôt que sur la compréhension. Mais pour démontrer vers où se dirigent les études assistées par l’IA – des modèles qui choisissent leurs propres cibles et travaillent sans surveillance jusqu’à ce que quelque chose se fissure – il est difficile d’imaginer un emblème plus littéraire qu’une énigme royaliste de 1653 livrant enfin son secret à une machine.

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