Broadcom s'efforce d'obtenir un financement de plus de 50 milliards de dollars pour financer la puce d'IA personnalisée qu'elle développe avec OpenAI, a rapporté le Wall Street Journal cette semaine, ce qui constitue l'un des signes les plus clairs à ce jour que le développement de l'IA est financé moins par les flux de trésorerie que par l'argent emprunté. Bloomberg avait précédemment rapporté que Broadcom avait eu des discussions préliminaires sur le financement du programme de puces OpenAI.

Selon les informations du Journal, le dossier est en train d'être assemblé avec des géants du crédit privé – Apollo Global Management et Blackstone font partie des prêteurs potentiels – alors que la bataille des puces personnalisées entre Nvidia, AMD et la franchise ASIC de Broadcom entre dans ce que les analystes appellent une ère de levier financier. Les actions de Broadcom ont chuté d'environ 4 % dans les échanges à la suite de ces rapports, les investisseurs évaluant ce que l'accord financé par la dette signifie pour un fabricant de puces déjà exposé aux dépenses en capital des clients de l'IA. Pour les lecteurs qui suivent la couverture de l'industrie de l'IA du boom des infrastructures, l'accord est une nouvelle entrée dans un registre en croissance rapide du calcul financé par les fournisseurs.

Oracle et SpaceX recherchent des accords de dette similaires

L’accord Broadcom n’est pas une négociation isolée. L'exclusivité du Journal rapporte qu'Oracle et SpaceX recherchent séparément des accords de dette à succès pour payer les puces d'IA, les trois sociétés étant en pourparlers avec des prêteurs, notamment des sociétés de crédit privées. Oracle rechercherait lui-même un financement majeur pour financer les puces qui alimentent son activité d'infrastructure cloud, qui est devenue l'un des plus gros clients du réseau tentaculaire d'engagements informatiques d'OpenAI.

Cette tendance marque un changement dans la manière dont la construction du centre de données IA est financée. Dans les phases précédentes, les hyperscalers finançaient les achats de puces à partir des flux de trésorerie d’exploitation. Désormais, les fournisseurs de puces, les opérateurs de cloud et même les acteurs adjacents comme SpaceX se tournent vers les marchés du crédit privé pour combler l'écart entre les coûts initiaux du matériel et les revenus que ces puces sont censées générer.

Les problèmes de financement circulaire augmentent

Les pourparlers Broadcom-OpenAI surviennent au milieu d’un débat qui s’intensifie sur ce que les critiques appellent le financement circulaire – des accords dans lesquels les fabricants de puces IA prêtent effectivement de l’argent à leurs clients pour acheter leurs propres produits. La structure stimule les ventes de puces à court terme tout en concentrant le risque dans le bilan du fournisseur.

Broadcom est déjà impliqué dans ce secteur avec le principal rival d'OpenAI. Comme ce site l'a rapporté dans le prospectus d'introduction en bourse d'Anthropic, Broadcom a accepté de prêter au fabricant de Claude jusqu'à 42 milliards de dollars pour des accords de location de puces, une divulgation qui a contribué à alimenter les inquiétudes de Wall Street concernant les flux financiers de plus en plus enchevêtrés du secteur. Nvidia, quant à lui, est en pourparlers pour garantir un financement d'environ 250 milliards de dollars pour un méga centre de données OpenAI, selon le Wall Street Journal, dans le cadre de ce qui serait l'un des accords de financement d'infrastructure les plus importants jamais enregistrés.

Le côté recettes du grand livre est également sous surveillance. OpenAI a déclaré aux investisseurs qu'elle avait atteint environ 50 milliards de dollars de revenus annualisés fin septembre, un chiffre inférieur d'environ 20 milliards de dollars à ce qui avait été largement annoncé un mois plus tôt, selon le Financial Times et CNBC. L’écart entre les engagements d’infrastructures à l’échelle de milliers de milliards de dollars et les revenus courants actuels est précisément l’arithmétique que les transactions de puces financées par la dette sont censées combler – et la raison pour laquelle les marchés ont fortement réagi à la fois à la révision des revenus et aux nouveaux rapports de financement.

Ce que le financement permettrait d'acheter

Broadcom co-développe des puces accélératrices d'IA personnalisées avec de grands clients, en concevant des circuits intégrés spécifiques aux applications qui déchargent les charges de travail de formation et d'inférence d'IA des GPU à usage général. OpenAI a poursuivi une stratégie de silicium multi-fournisseurs visant à réduire sa dépendance à l'égard de l'approvisionnement de Nvidia et à améliorer la rentabilité du service à des centaines de millions d'utilisateurs hebdomadaires. Ni Broadcom ni OpenAI n'ont détaillé publiquement les termes en discussion, et le Journal a noté que les pourparlers sont en cours et pourraient ne pas aboutir à un accord final.

Pour Broadcom, le calcul est simple : OpenAI est l’un des plus grands acheteurs potentiels de silicium personnalisé au monde et sa contribution au financement de l’achat bloque des commandes qui pourraient autrement diminuer en raison de contraintes de capitaux. Pour des prêteurs comme Apollo et Blackstone, la dette liée aux infrastructures d’IA est devenue l’une des destinations les plus dynamiques pour les capitaux privés, offrant des rendements que les marchés obligataires publics n’offrent plus.

Un test de résistance pour le commerce de l'IA

Les sceptiques voient des signaux d’alarme. Si les recettes qui justifient ces engagements déçoivent – ​​comme le récent épisode de révision des recettes l’a suggéré – la dette arrive quand même à échéance. Les analystes ont établi des comparaisons avec le développement des télécommunications de la fin des années 1990, où le financement des fournisseurs a amplifié les pertes lorsque la demande était insuffisante.

Les défenseurs du modèle notent que la demande en matière de calcul d’IA dépasse toujours l’offre, que le financement est accordé en fonction des engagements signés par les clients et que les prêteurs privés évaluent le risque plutôt que de l’absorber aveuglément. Les prochains trimestres de croissance des revenus de l’IA contribueront grandement à déterminer quelle lecture est la bonne.

Quoi qu’il en soit, l’époque où les sociétés d’IA les plus valorisées au monde achetaient leurs puces en espèces touche à sa fin. La construction est désormais une opération à effet de levier – et les 50 milliards de dollars de Broadcom comptent parmi les plus gros paris jamais réalisés.

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