La Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) des États-Unis et l'armée de l'air ont piloté avec succès un avion de combat F-16 contrôlé de manière autonome par un agent d'intelligence artificielle, marquant ainsi une étape importante dans le développement de l'IA pour le combat aérien. Le vol, effectué à la base aérienne d'Eglin en Floride, démontre la capacité de l'armée à moderniser des avions opérationnels standard avec des capacités d'IA de pointe.

Selon une annonce officielle de la DARPA, l'avion fait partie d'un groupe de F-16 convertis en plates-formes autonomes dans le cadre du programme Viper Experimentation and Next-Generation Operations Model (VENOM). Le travail est un effort conjoint entre l’Air Force et la DARPA, initié dans le cadre du programme Air Combat Evolution (ACE). Pour ceux qui suivent les dernières nouvelles sur l'IA (https://aibuzzwire.news), le test montre à quelle vitesse les agences de défense déplacent l'IA du laboratoire vers le ciel.

Comment fonctionne le kit d'autonomie VENOM

La percée est centrée sur une modification connue sous le nom de VENOM Autonomy Kit (VAK), qui a été conçue et intégrée par plusieurs artistes dans le cadre du programme DARPA ACE. Le kit utilise une nouvelle interface avec les commandes de vol et les systèmes de mission de l'avion, permettant à un pilote de basculer entre le contrôle humain traditionnel et le contrôle IA en appuyant simplement sur un seul interrupteur. Cette conception garantit un environnement sûr et fiable pour ce que l'armée appelle l'expérimentation « humaine en boucle », où un pilote humain reste présent et peut intervenir à tout moment.

Surtout, la DARPA affirme que la modification a été réalisée sans changer le logiciel de base du F-16. Brick. Le général James « Fangs » Valpiani, Ph.D., responsable du programme DARPA, a déclaré que cette réalisation ouvre la voie à un pipeline de développement plus rapide.

> "Ces essais en vol révolutionnaires de F-16 modifiés par VENOM font progresser l'infrastructure nécessaire au développement de capacités de combat aérien fiables et autonomes. L'équipe de l'Air Force et de la DARPA a automatisé les commandes de vol et les capteurs sur un F-16 standard sans modifier le logiciel de base de l'avion. Cela permet un pipeline efficace pour développer une IA dominante pour le combat aérien."

S'appuyer sur l'héritage du X-62A VISTA

Le vol VENOM s'appuie sur les réalisations antérieures du programme ACE avec l'avion d'essai de simulation en vol variable X-62A (VISTA), un avion à réaction unique en son genre qui a prouvé qu'un agent d'IA pouvait piloter de manière autonome un avion de combat dans un combat aérien simulé. Alors que le X-62A était un banc d'essai spécialisé, les F-16 modifiés par VENOM représentent une étape vers le déploiement de l'autonomie de l'IA au sein de la flotte opérationnelle standard.

La distinction compte. Prouver que l’IA peut piloter un avion expérimental spécialement conçu est une chose ; démontrer que les avions de combat disponibles dans le commerce peuvent être modernisés pour un vol autonome en est une tout autre. L’étape VENOM suggère que l’armée américaine pourrait faire évoluer les avions de combat contrôlés par l’IA bien plus largement qu’on ne le pensait auparavant.

Le programme AIR : une autonomie de combat de nouvelle génération

À l’avenir, l’avion VENOM sera le point d’ancrage de la prochaine phase de développement de l’IA dans le cadre du programme de renforcement de l’intelligence artificielle (AIR) de la DARPA. Le programme AIR utilisera la flotte VENOM pour tester plusieurs agents d'IA dans des scénarios de vol réels, ouvrant ainsi la voie aux pilotes humains pour commander et orchestrer des équipes d'avions autonomes et sans équipage.

Le lieutenant-colonel Patrick « Dice » Highland, Ph.D., nouveau responsable du programme AIR, a présenté les vols comme un premier aperçu d'un espace de combat transformé.

> "Je suis incroyablement fier du rôle du programme AIR dans l'avancement de l'autonomie de combat de notre pays, démontré par cette étape importante de VENOM. Nous avons maintenant l'opportunité de créer une autonomie dominante pour le combat multi-navires au-delà de la portée visuelle. Ces vols nous donnent un premier aperçu de la façon dont les agents d'IA peuvent commencer à transformer activement la guerre aérienne. "

Les capacités avancées dans le cadre d’AIR sont destinées à soutenir une série d’opérations de forces conjointes futures, y compris le programme Collaborative Combat Aircraft (CCA), qui envisage un grand nombre de drones autonomes à faible coût volant aux côtés de chasseurs avec équipage.

Questions de confiance et de sécurité

Malgré les réalisations techniques, les responsables de la DARPA ont été francs quant aux défis qui restent à relever. Valpiani a noté que « l'environnement des menaces émergentes, notamment en ce qui concerne le combat aérien, devient de plus en plus complexe » et que « l'IA a un énorme potentiel pour aider les humains à gérer cette complexité dans les combats au-delà de la portée visuelle ».

Cependant, il a averti que « de nombreuses questions difficiles demeurent concernant les performances et la fiabilité de l’IA de combat dans le brouillard et les frictions extrêmes de la guerre moderne ». Le programme AIR est conçu, en partie, pour soumettre les agents de combat à des scénarios opérationnels pertinents qui peuvent commencer à répondre à ces questions.

Cette annonce intervient dans un contexte d’intérêt mondial croissant pour l’IA militaire. La commission des services armés du Sénat américain a récemment approuvé des garde-fous pour l’utilisation militaire de l’IA dans sa version du National Defense Authorization Act pour l’exercice 2027, et les discussions internationales sur la réglementation des armes autonomes se poursuivent aux Nations Unies.

Transitions de direction du programme

Valpiani terminera son mandat en tant que responsable du programme DARPA plus tard en juillet 2026, avec Highland intervenant pour diriger le programme AIR. Terry Wilson, Ph.D., directeur du développement et de la transition de l'IA pour l'équipe de capacité d'autonomie (ACT3) du laboratoire de recherche de l'Air Force, reste directeur adjoint du programme, assurant la continuité du partenariat DARPA-AFRL.

Wilson a souligné l'effort de collaboration derrière cette étape importante : "J'ai hâte de lancer la plate-forme VENOM et de déplacer ces capacités hors de la simulation vers le ciel."

Le programme AIR prévoit de continuer à améliorer la vitesse et la prévisibilité du développement des modèles d’IA, en étendant les tests en vol aux opérations multi-navires avec une complexité croissante dans le but de débloquer une solide autonomie basée sur l’IA pour la force interarmées.