Le Bureau de la politique scientifique et technologique de la Maison Blanche a publié mardi un rapport et un mémorandum ambitieux qui visent à remodeler la façon dont les États-Unis dépensent environ 200 milliards de dollars par an pour la recherche scientifique, en redirigeant des milliards de dollars des universités vers les scientifiques individuels et l'intelligence artificielle.
Il s'agit de la restructuration la plus importante de l'appareil de recherche fédéral depuis l'après-Seconde Guerre mondiale, lorsque le système actuel d'évaluation par les pairs, centré sur l'université, a été établi. Selon le Wall Street Journal, qui a été le premier à rapporter cette exclusivité, la refonte vise à accélérer l'adoption de l'IA dans la recherche scientifique par le pays et à devancer la Chine dans la course technologique mondiale. Pour plus de contexte sur cette histoire, consultez notre plus d'articles sur l'IA.
Ce que contient le plan
Le rapport, publié par le Bureau de la politique scientifique et technologique (OSTP) de la Maison Blanche, décrit plusieurs changements fondamentaux dans la manière dont les fonds fédéraux pour la recherche circulent. Plutôt que d’acheminer les subventions principalement via les universités et les comités d’évaluation par les pairs, l’administration souhaite soutenir directement les scientifiques individuels. L’OSTP affirme que cette approche, combinée aux outils d’IA, aidera les chercheurs à travailler plus rapidement et plus efficacement que ne le permet le cadre institutionnel existant.
Un élément clé du plan est une initiative « IA pour la science » de 5 milliards de dollars, répartie dans 15 agences fédérales. Le financement servirait à intégrer les outils d’IA dans le processus de découverte scientifique, de l’analyse des données à la génération d’hypothèses et à la conception expérimentale. L’administration a considéré ce changement comme essentiel au maintien de la compétitivité américaine, d’autant plus que la Chine développe rapidement ses propres capacités de recherche en IA.
Le rapport appelle également à des réformes réglementaires plus larges visant à éliminer les obstacles bureaucratiques à la découverte basée sur l'IA, notamment en rationalisant les processus d'approbation pour la recherche utilisant l'apprentissage automatique et en réduisant les frais administratifs qui, selon l'administration, ralentissent l'innovation.
Les universités tirent la sonnette d'alarme
La proposition a suscité une réaction immédiate de la part de la communauté universitaire. Les dirigeants universitaires et les organismes de recherche préviennent que détourner les fonds des institutions pourrait dévaster l’infrastructure de recherche qui a produit des décennies de percées scientifiques américaines.
Les universités sont bien plus que de simples bénéficiaires de subventions. Ils fournissent les laboratoires, l’infrastructure informatique, les programmes d’études supérieures et les environnements collaboratifs qui rendent possible la recherche à grande échelle. Selon les critiques, les scientifiques individuels ne peuvent pas reproduire les systèmes de soutien proposés par les institutions, en particulier pour les projets nécessitant des équipements coûteux ou des engagements pluriannuels.
L'Association des universités américaines et d'autres groupes de défense ont exprimé leur inquiétude quant au fait que ce changement pourrait nuire au processus d'évaluation par les pairs, conçu pour garantir la rigueur scientifique et empêcher les décisions de financement politiquement motivées. Le système actuel, bien que parfois lent, exige que des experts indépendants évaluent les recherches proposées avant que les fonds fédéraux soient engagés.
Le facteur Chine
Au cœur de l’argumentation de l’administration se trouve la pression concurrentielle de la Chine. La production chinoise de recherche dans le domaine de l’IA et des domaines connexes a bondi ces dernières années, et l’administration affirme que le modèle traditionnel centré sur l’université est trop lent pour suivre le rythme.
Le rapport de l'OSTP fait spécifiquement référence aux progrès rapides de la Chine dans la science des matériaux assistée par l'IA, la découverte de médicaments et la biologie computationnelle comme preuve que les États-Unis ont besoin d'un système de financement de la recherche plus agile. En dotant les scientifiques individuels d’outils d’IA et d’un financement direct, l’administration pense pouvoir réduire le délai entre l’hypothèse et la percée.
Cependant, certains analystes politiques notent que les progrès de la recherche chinoise sont dus en partie à des investissements institutionnels massifs, et non au contournement des universités. Le pays a investi des ressources dans la construction d’universités de recherche et de laboratoires nationaux de classe mondiale, ce qui soulève la question de savoir si le détournement des fonds des institutions américaines produira l’effet concurrentiel souhaité.
Défis politiques et pratiques
Le plan se heurte à d’importants obstacles politiques. Le Congrès contrôle le budget fédéral et toute restructuration des dépenses de recherche à cette échelle nécessiterait une action législative. Les législateurs des deux partis ont toujours soutenu la recherche universitaire, et nombre d’entre eux représentent des districts dotés d’importants instituts de recherche qui dépendent de subventions fédérales.
Des questions pratiques demeurent également. L’OSTP n’a pas encore détaillé comment il identifierait et soutiendrait les scientifiques individuels à grande échelle, comment l’évaluation par les pairs serait restructurée ou comment la responsabilité serait maintenue lorsque les fonds étaient versés à des individus plutôt qu’à des institutions dotées de mécanismes de surveillance établis.
Le rapport est décrit comme un cadre pour l'élaboration de politiques futures plutôt que comme une directive immédiate. La mise en œuvre s’étendrait probablement sur des mois ou des années, ce qui donnerait aux parties prenantes le temps de façonner le résultat final.
Un changement fondamental dans la façon dont l'Amérique fait de la science
Quelle que soit l’évolution du plan, il marque un changement philosophique fondamental dans la façon dont le gouvernement fédéral envisage la recherche scientifique. Depuis le rapport fondateur de Vannevar Bush de 1945 Science : The Endless Frontier, les États-Unis ont organisé leur recherche autour des universités et de l'évaluation par les pairs. Le nouveau cadre de l'OSTP remet en cause ce modèle de front, en pariant que les individus équipés d'IA peuvent conduire la découverte plus rapidement que les institutions.
La réussite de ce pari pourrait déterminer la trajectoire de la science américaine pour les décennies à venir. En cas de succès, cela pourrait accélérer les percées dans des domaines allant de la médecine à l’énergie. Dans le cas contraire, cela risque de démanteler un système qui a fait des États-Unis le leader incontesté de la recherche scientifique au monde.
Le débat sur ce projet est susceptible de s'intensifier dans les mois à venir, à mesure que le Congrès, les universités et la communauté scientifique se prononceront sur ce qui pourrait être la décision politique scientifique la plus importante de la décennie.
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