La start-up chinoise d'intelligence artificielle DeepSeek développe sa propre puce d'IA, selon trois personnes proches du dossier, une décision qui pourrait réduire la forte dépendance de l'entreprise à l'égard des processeurs Nvidia et Huawei et marquer une étape importante dans les efforts de la Chine vers l'autosuffisance en matière de semi-conducteurs.

L'exclusivité Reuters, publiée le 7 juillet, rapportait que DeepSeek – dont les modèles ouverts en ont fait l'un des laboratoires d'IA les plus influents au monde – conçoit une puce adaptée à l'inférence, la phase de calcul de l'IA dans laquelle un modèle entraîné génère des réponses pour les utilisateurs, plutôt que pour la formation de nouveaux modèles.

Le rapport s’est immédiatement répercuté sur les marchés financiers. Les actions de Nvidia ont chuté après l'annonce de la nouvelle, Investing.com notant le déclin de l'action "après qu'un rapport indique que DeepSeek conçoit sa propre puce d'IA". Pour une entreprise qui a bâti sa domination sur le fait d’être le fournisseur indispensable de silicium pour l’IA, la perspective qu’un grand laboratoire chinois d’IA suive sa propre voie est un signal inconfortable.

Conçu pour l'inférence, pas pour la formation

La distinction compte. La formation des modèles d’IA de pointe nécessite les accélérateurs les plus puissants et les plus coûteux disponibles – un marché que Nvidia possède effectivement. L’inférence, en revanche, est le travail quotidien consistant à servir des millions d’utilisateurs, et c’est là que l’essentiel des coûts et du volume informatique s’accumule à mesure que les produits d’IA évoluent.

Selon Reuters, DeepSeek dépend des puces Nvidia et Huawei pour former et faire fonctionner ses modèles mondialement populaires. Une puce d'inférence personnalisée ne le libérerait pas entièrement de Nvidia, mais elle réduirait le volume de GPU haut de gamme que la startup doit acheter pour servir ses modèles – réduisant potentiellement les coûts et relâchant l'emprise des contrôles à l'exportation américains qui ont restreint l'accès de la Chine au matériel Nvidia le plus avancé.

Des sources ont déclaré à Reuters que les efforts étaient encore en cours de développement et que les plans de l'entreprise pourraient changer. DeepSeek n'a pas commenté publiquement le projet.

Fait partie d'une poussée chinoise plus large

Les ambitions de DeepSeek en matière de puces n’existent pas de manière isolée. Ils correspondent à un modèle dans lequel les entreprises technologiques chinoises, écrasées par les séries successives de restrictions américaines à l’exportation, se précipitent pour créer des alternatives nationales aux semi-conducteurs étrangers. ABC News a rapporté que les ventes de puces IA de Nvidia en Chine sont au point mort alors que les fabricants de puces locaux comme Huawei prennent les devants, un changement qui s'est accéléré depuis que Washington a renforcé les contrôles sur les ventes de puces avancées dans le pays.

La logique stratégique de DeepSeek est simple. En tant que l'un des laboratoires d'IA les plus importants de Chine, contrôler davantage sa propre pile de calcul le protégerait des chocs d'approvisionnement et de l'incertitude géopolitique tout en réduisant potentiellement le coût d'exploitation à grande échelle de ses modèles largement utilisés. D'autres entreprises chinoises ont poursuivi des stratégies similaires, avec la gamme Ascend de Huawei et un nombre croissant de startups s'efforçant de combler le vide laissé par les produits Nvidia restreints.

Pour Nvidia, l'intensification des efforts de la Chine en matière de puces domestiques représente une menace concurrentielle à long terme sur ce qui était autrefois un marché captif. Chaque laboratoire chinois d’IA qui conçoit son propre silicium est un client qui ne reviendra peut-être jamais.

Un signal pour le paysage mondial des puces

Le rapport arrive à un moment où le marché mondial des puces d’IA se fragmente selon des critères géopolitiques. Les entreprises américaines sont toujours à la pointe du matériel de formation le plus avancé, mais la couche d’inférence – où se joue le volume considérable d’utilisation de l’IA – devient un champ de bataille contesté. Une puce conçue par DeepSeek, si elle atteint la production, constituerait un point de données notable dans ce concours, démontrant qu'un développeur de modèles de premier plan est prêt à assumer l'énorme coût et la complexité du silicium personnalisé pour sécuriser sa chaîne d'approvisionnement.

Cela soulève également des questions sur la rapidité avec laquelle les laboratoires chinois peuvent combler l’écart entre la conception et la fabrication. Concevoir une puce IA compétitive est déjà assez difficile ; le fabriquer à grande échelle, compte tenu des contraintes d’accès avancé aux fonderies, est un tout autre défi.

Pourtant, la direction du voyage est claire. À mesure que les contrôles à l’exportation se durcissent et que les enjeux de l’IA augmentent, de plus en plus d’entreprises concluent que la dépendance à l’égard d’un seul fournisseur étranger est une vulnérabilité qu’elles ne peuvent se permettre. La décision annoncée par DeepSeek est le dernier signe – et l’un des plus conséquents – de ce changement.

Il s’agit d’une histoire en développement avec des implications majeures pour les industries des semi-conducteurs et de l’IA. Pour obtenir les dernières couvertures de l'industrie de l'IA et des rapports continus sur le secteur des puces, AI Buzz Wire suit tous les angles.

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