Noam Shazeer, l'ingénieur de Google qui a co-écrit « Attention Is All You Need » – l'article de 2017 qui présentait l'architecture Transformer qui sous-tend presque tous les systèmes d'IA modernes – quitte l'entreprise pour OpenAI, ont rapporté cette semaine plusieurs médias, dont Reuters, Decoder et Computerworld. Cette décision est considérée comme la plus grande histoire de talents en IA de l’année.
Shazeer a récemment occupé le poste de vice-président de l'ingénierie chez Google et a codirigé les efforts du modèle Gemini de l'entreprise aux côtés de Jeff Dean et Oriol Vinyals. "C'était une décision difficile de passer à autre chose", a écrit Shazeer, selon le Decoder, dans un message confirmant son départ. Pour plus de contexte sur cette histoire, consultez notre couverture de l'industrie de l'IA.
Une carrière de plusieurs décennies chez Google
La relation de Shazeer avec Google remonte à plus de deux décennies. Il a rejoint l'entreprise en 2000 et a contribué aux produits de base, notamment à l'amélioration du correcteur orthographique du moteur de recherche, un travail qui, à l'époque, était considéré comme l'un des systèmes de traitement linguistique les plus sophistiqués largement utilisés à des fins commerciales. Au fil des années, son nom est apparu sur une série d'articles influents couvrant tout, depuis les architectures mixtes d'experts jusqu'à la modélisation de langages à grande échelle.
Il est ensuite devenu une figure centrale de la recherche sur l'apprentissage profond de Google. En 2017, il était l'un des huit chercheurs qui ont rédigé « Attention Is All You Need », l'article de Google proposant le modèle Transformer. Cette architecture a remplacé les approches récurrentes et convolutives antérieures et est devenue la base de grands modèles de langage tels que GPT, Claude et Gemini. Cet article est depuis devenu l’un des ouvrages les plus cités de l’histoire de l’informatique.
Le détour de Character.AI
En 2021, Shazeer a quitté Google pour cofonder Character.AI, une startup de chatbot, avec son collègue chercheur Daniel De Freitas. La société a attiré un grand nombre de consommateurs pour ses personnages conversationnels et a atteint une valorisation de plusieurs milliards de dollars en permettant aux utilisateurs de discuter avec des versions IA de personnages historiques, de célébrités et de personnages fictifs.
En 2024, Shazeer et De Freitas sont revenus chez Google dans le cadre d'un accord d'environ 2,7 milliards de dollars qui a ramené les fondateurs avec une partie de leur équipe de recherche et une licence sur la technologie Character.AI. Cet accord a été largement considéré comme une solution créative pour acquérir des talents sans déclencher l’examen antitrust qu’une acquisition traditionnelle pourrait susciter. À l’époque, Google avait présenté cette décision comme un moyen de renforcer ses modèles de raisonnement, qui n’avaient pas encore rattrapé ceux d’OpenAI et d’Anthropic.
Pourquoi OpenAI et pourquoi maintenant
Le passage de Shazeer à OpenAI arrive alors que la société se prépare à une offre publique. Reuters a rapporté que le chercheur rejoindrait "OpenAI lié à l'introduction en bourse", liant cette embauche aux efforts plus larges de l'entreprise visant à consolider les talents avant ses débuts historiques en bourse. Les analystes et les commentateurs ont interprété ce recrutement comme un signal explicite selon lequel OpenAI souhaite retenir les personnes les plus associées à la technologie qu'elle vend, d'autant plus qu'elle courtise les investisseurs.
Jim Cramer a décrit cette embauche comme un « coup d'État », selon 24/7 Wall St., l'encadrant dans le cadre d'une compétition de plus en plus intense pour le petit groupe de chercheurs qui comprennent la formation des modèles de pointe au niveau le plus profond. Fast Company et Quartz ont tous deux signalé ce départ comme une perte majeure pour l'équipe Gemini de Google.
La guerre des talents s'intensifie
Cette décision s’inscrit dans un schéma plus large de défections très médiatisées qui remodèlent l’industrie de l’IA. The Decoder a noté que le départ de Shazeer s'inscrit aux côtés de la décision d'Andrej Karpathy de rejoindre Anthropic comme l'un des changements de talents les plus conséquents de l'année. OpenAI a embauché séparément Dean Ball, l'auteur principal du plan d'action sur l'IA de l'administration Trump, pour diriger une nouvelle équipe d'avenir stratégique – un signal que l'entreprise investit dans l'expertise politique autant que dans la puissance de feu brute de la recherche.
Pour Google, perdre un co-responsable de Gemini est un coup dur à un moment où l'entreprise s'efforce de prouver que ses modèles peuvent égaler ou dépasser ceux d'OpenAI et d'Anthropic. Gemini s'est positionné comme la réponse phare de Google dans la compétition des modèles frontières, et Shazeer a joué un rôle central dans cet effort. Son départ laisse Jeff Dean et un groupe de direction remanié pour faire avancer le programme.
Pour OpenAI, l’ajout de l’un des architectes originaux du Transformer est autant une victoire de marque que technique. Peu de chercheurs ont la crédibilité d’un co-auteur de l’article qui a effectivement créé l’ère moderne de l’IA – et ce pedigree a du poids auprès des clients et des régulateurs.
Ce qui vient ensuite
Le rôle spécifique de Shazeer chez OpenAI n'a pas été entièrement détaillé dans les rapports publics, mais son expérience en recherche fondamentale et en déploiement de modèles à grande échelle suggère qu'il travaillera sur le développement de modèles de nouvelle génération. Son arrivée renforce également la position d'OpenAI alors qu'elle évolue dans un paysage de plus en plus compétitif et politiquement chargé, marqué par les contrôles à l'exportation, les débats sur les normes mondiales et une introduction en bourse imminente.
Cette embauche souligne une réalité simple de l’industrie actuelle de l’IA : la technologie évolue peut-être rapidement, mais les personnes qui comprennent vraiment comment la construire restent extraordinairement rares – et extraordinairement précieuses. Dans un marché où un seul chercheur peut remodeler la feuille de route d'un produit, le passage de Shazeer à OpenAI rappelle que la guerre des talents est désormais indissociable de la course à la suprématie de l'IA elle-même.
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