Deux législateurs américains bipartites ont présenté une législation qui obligerait les grands centres de données d'intelligence artificielle à payer l'intégralité du coût des mises à niveau du réseau électrique dont ils ont besoin, protégeant ainsi les contribuables ordinaires de la flambée des factures d'électricité qui ont accompagné le développement de l'IA.

Le Ratepayer Protection Act, présenté par la représentante Kathy Castor, une démocrate de Floride, et le représentant Gabe Evans, un républicain du Colorado, devrait être balisé cette semaine au sein du sous-comité de l'énergie et du commerce de la Chambre. La mesure ordonne aux régulateurs des services publics d'État d'établir des règles garantissant que les clients à forte charge, définis comme ceux ayant une capacité de 100 mégawatts ou plus, paient pour toute production, transmission ou autre infrastructure nécessaire pour se connecter au réseau. Pour plus de contexte sur cette histoire, consultez notre dernières avancées en IA.

Ce que ferait le projet de loi

En vertu de la législation proposée, les centres de données à grande échelle, les vastes installations qui entraînent et exécutent des modèles d’IA, ne seraient plus en mesure de répartir le coût des nouvelles centrales électriques et des lignes de transmission sur une clientèle plus large. Au lieu de cela, ils seraient tenus de supporter ces coûts directement.

Le projet de loi comprend également une garantie contre ce que les experts en énergie appellent des « coûts échoués ». Les gros clients devraient fournir des assurances financières pour couvrir les dépenses de mise à niveau, même s'ils réduisaient ultérieurement leurs opérations ou se déconnectaient complètement du réseau. Cette disposition vise à empêcher que les services publics et les contribuables ordinaires soient obligés de payer une infrastructure construite pour un centre de données qui ne s'est jamais concrétisée ou a été abandonnée par la suite.

"Mes voisins de Floride sont aux prises avec des factures d'électricité qui montent en flèche", a déclaré Castor dans un communiqué. "Les contribuables ne devraient pas avoir à subventionner la demande croissante en énergie des riches entreprises, en particulier celle des centres de données IA."

Une rare poussée bipartite

Le projet de loi représente un domaine frappant d’accord bipartite à un moment où la politique en matière d’IA est devenue politiquement tendue. Evans, le co-sponsor républicain, a présenté la mesure comme étant à la fois favorable aux consommateurs et favorable à l'innovation.

"Les familles, les agriculteurs et les petites entreprises du Colorado ne devraient pas être obligés de supporter les coûts de la nouvelle production d'électricité entraînée par ces développements", a déclaré Evans. "Le Ratepayer Protection Act est une solution bipartite et de bon sens qui protège les Américains ordinaires et garantit que notre nation peut continuer à gagner la course à l'IA."

Les représentants Brett Guthrie et Greg Latta figurent également parmi les législateurs dont les partisans du projet de loi ont crédité le leadership.

Google brise les rangs pour soutenir le projet de loi

Dans un geste inhabituel, Google a publiquement approuvé la législation, se positionnant comme un acteur responsable prêt à payer ses propres frais, une position qui exerce implicitement une pression sur ses concurrents pour qu'ils fassent de même.

"Google s'engage depuis longtemps à garantir que nous payons nos propres moyens pour construire l'infrastructure nécessaire à la croissance et au leadership américains", a déclaré la société dans un communiqué. "Grâce au leadership des représentants Evans, Castor, Guthrie et Latta, le Ratepayer Protection Act est une étape positive pour garantir que tous les opérateurs de centres de données suivent l'exemple de Google et protègent les Américains des coûts associés au développement."

Cette approbation est remarquable car elle émane de l'un des plus grands opérateurs de centres de données au monde, ce qui indique qu'au moins certains géants de la technologie voient un avantage concurrentiel ou de réputation à être considérés comme des consommateurs d'énergie responsables.

## États sont déjà en mouvement

L’action fédérale s’appuierait sur une vague de mesures déjà en vigueur au niveau des États. Le mois dernier, les régulateurs de l'Oregon ont approuvé une nouvelle classe tarifaire pour les centres de données et autres charges importantes, qui est désormais en vigueur. En Oklahoma, le gouverneur Kevin Stitt a signé une loi visant à protéger les contribuables de la hausse des coûts des services publics et des infrastructures liés aux centres de données.

Le gouverneur de Floride avait déjà signé une loi similaire interdisant aux services publics de répercuter les coûts d'infrastructure des centres de données sur les clients résidentiels et les petites entreprises. L’Ohio, la Caroline du Nord et la Virginie ont également vu des règles comparables proposées ou adoptées.

La mosaïque de règles étatiques a créé un paysage inégal que le projet de loi fédéral cherche à normaliser, garantissant que le principe de responsabilité en matière de coûts s'applique quel que soit l'endroit où une installation est construite.

La crise énergétique de l'IA

La législation arrive alors que les demandes énergétiques de l’IA sont devenues une préoccupation centrale pour les services publics, les régulateurs et les communautés à travers les États-Unis. Les plus grands centres de données d’IA consomment désormais autant d’électricité que les petites villes, et l’expansion rapide des installations destinées à former les modèles de nouvelle génération exerce une pression sans précédent sur les réseaux électriques vieillissants.

Les analystes énergétiques estiment que la consommation électrique des centres de données aux États-Unis pourrait plus que doubler au cours des prochaines années, principalement en raison des charges de travail de l’IA. Cette augmentation a suscité des batailles sur tous les sujets, depuis la consommation d'eau et la pollution sonore jusqu'à la question de savoir si les communautés rurales devraient accueillir des installations qui offrent peu d'emplois locaux mais consomment d'énormes quantités d'énergie.

Plus tôt ce mois-ci, un sous-comité distinct de la Chambre a avancé une législation relative au réseau, et un sondage public a montré que les préoccupations concernant les coûts énergétiques des centres de données réduisent tous les partis, donnant à la loi sur la protection des contribuables un élan bipartisan inhabituel.

Ce qui vient ensuite

Le projet de loi aura encore un long chemin à parcourir au Congrès. Après le balisage du sous-comité, il devrait être adopté par l'ensemble du comité de l'énergie et du commerce avant d'atteindre la Chambre, et toute version finale nécessiterait l'approbation du Sénat.

Pourtant, la combinaison d’un parrainage bipartisan, du soutien d’une grande entreprise technologique et d’un précédent croissant au niveau de l’État suggère qu’une certaine forme de protection des contribuables pour les coûts énergétiques des centres de données est susceptible de devenir une loi, que ce soit par le biais de ce projet de loi ou de ses successeurs. Pour l’industrie de l’IA, le message est de plus en plus clair : l’ère de la répercussion des coûts d’infrastructure sur le public touche peut-être à sa fin.

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