Starcloud, une startup construisant des centres de données en orbite, a annoncé le 21 août avoir levé 250 millions de dollars dans le cadre d'une extension de série A menée par la société d'investissement Manhattan West, avec Nvidia parmi les investisseurs soutenant le cycle.

Le financement double la valorisation de la société basée à Redmond, dans l'État de Washington, à 2,3 milliards de dollars et porte le capital total levé depuis sa création en 2024 à 450 millions de dollars, selon SpaceNews. Cette augmentation est l'une des plus importantes jamais enregistrées pour le secteur émergent de l'informatique orbitale, et elle intervient alors que la volonté de l'industrie de déplacer les charges de travail d'IA dans l'espace passe du concept au matériel. Pour obtenir les dernières nouvelles sur la course aux infrastructures qui alimente l'IA, ajoutez AI Buzz Wire à vos favoris.

D'un H100 en orbite à un vaisseau spatial de 200 kilowatts

La feuille de route de Starcloud repose sur des satellites de plus en plus grands, conçus pour exécuter des charges de travail de cloud computing en orbite terrestre basse.

Son premier satellite, le Starcloud-1 de 60 kilogrammes, a été lancé par SpaceX en novembre et est devenu le premier satellite à exécuter en orbite l'unité de traitement graphique H100 de Nvidia. La société a déclaré avoir utilisé le satellite pour entraîner un modèle d'IA et pour exécuter une version du Gemini de Google dans l'espace.

La prochaine étape est Starcloud-2, un satellite de 450 kilogrammes dont le lancement est prévu en janvier dans le cadre d'une mission de covoiturage SpaceX Falcon 9. Le vaisseau spatial est conçu pour générer environ huit kilowatts de puissance, soit environ cent fois plus que son prédécesseur.

La pièce maîtresse à long terme est Starcloud-3, un vaisseau spatial de trois tonnes et de 200 kilowatts destiné à prendre en charge les charges de travail d’inférence et de formation de l’IA reliées depuis la Terre. Starcloud a déposé auprès des régulateurs américains des plans pour une constellation de 88 000 satellites, des ambitions qui s'appuient fortement sur la fusée Starship réutilisable beaucoup plus grande de SpaceX, qui est en cours de développement pour remplacer à terme le Falcon 9.

La connexion Nvidia

La participation de Nvidia au cycle étend un partenariat qui a déjà produit du matériel informatique de taille spatiale. En mars, Nvidia a dévoilé le module Space-1 Vera Rubin, un système informatique conçu pour apporter un traitement d'IA plus puissant aux satellites qui, selon le fabricant de puces, fournit jusqu'à 25 fois plus de calcul d'IA que le H100.

Starcloud prévoit d'utiliser le module le plus puissant sur les futurs vaisseaux spatiaux pour exécuter des charges de travail cloud dans l'espace pour des clients dont Crusoe, un fournisseur d'infrastructure d'IA. Le nouveau capital est destiné à renforcer la capacité de fabrication, à réaliser des lancements de fusées et à soutenir les travaux d'ingénierie avec Nvidia, a indiqué la société.

Prolongation d'une étape du mois de mars

Le nouveau capital s'appuie sur une série A de mars qui a levé 170 millions de dollars, selon TechCrunch, et la rapidité du suivi reflète la rapidité avec laquelle le sentiment autour de l'informatique orbitale a changé. Un secteur qui était largement considéré comme de la science-fiction il y a deux ans compte désormais parmi ses bailleurs de fonds – et ses partenaires ingénieurs – certains des noms les plus importants de l’IA.

Les paris de Nvidia sur les infrastructures couvrent désormais les deux extrémités du marché. Le jour même de l'annonce du cycle Starcloud, Reuters a rapporté que le fabricant de puces avait également réalisé un investissement minoritaire dans Cloverleaf, une société qui travaille avec les services publics et les fournisseurs d'énergie pour sécuriser l'infrastructure terrestre des centres de données. Les évolutions parallèles soulignent le même calcul sous-jacent : la demande de calcul augmente plus rapidement que l’infrastructure conventionnelle ne peut y répondre.

Une course avec SpaceX

Starcloud n’est pas le seul à parier que l’informatique IA finira par migrer hors de la planète. SpaceX, qui a acquis la société d'IA xAI en février, a présenté ses plans pour jusqu'à un million de satellites de centre de données orbitaux – une vision qui dépend également de la capacité et du profil de coûts de Starship.

SpaceX s'associe à Nvidia pour concevoir la charge utile de calcul du satellite Starmind AI1, chaque satellite devant transporter des GPU Nvidia Rubin et des processeurs Vera pour l'informatique de classe centre de données dans l'espace, selon les détails partagés par l'entreprise et soulignés par SpaceNews.

TechCrunch, qui a signalé le financement pour la première fois, a noté que l'augmentation intervient alors que les options de lancement se tarissent – ​​la capacité de covoiturage sur des fusées de confiance est devenue un facteur d'entrée pour les startups dont les plans d'affaires nécessitent une masse en orbite. L'obtention de capitaux maintenant, avant le lancement de Starcloud-2 en janvier, positionne l'entreprise pour se frayer un chemin vers l'avant de la file d'attente.

L’attrait plus large des centres de données orbitaux est simple : la formation et l’inférence de l’IA consomment d’énormes quantités d’énergie, et les partisans de l’informatique spatiale soutiennent que l’orbite offre des ressources de plus en plus limitées au sol. La question centrale et ouverte de l'industrie reste de savoir si les aspects économiques (coûts de lancement, durcissement aux radiations, gestion thermique et liaisons laser vers la Terre) peuvent fonctionner à grande échelle.

Qui se cache derrière Starcloud

La société a été fondée par Philip Johnston (PDG), Ezra Feilden (CTO) et Adi Oltean (ingénieur en chef). Selon leur plan, chaque génération successive de satellites augmente la puissance et le calcul par ordres de grandeur plutôt que par incréments – un pari que la trajectoire de la demande en IA dépassera ce que les réseaux terrestres et la construction de centres de données peuvent absorber.

Avec 450 millions de dollars levés, le partenariat d'ingénierie de Nvidia derrière lui et un créneau de lancement prévu pour janvier, Starcloud est passé des marges du débat sur l'infrastructure de l'IA vers son centre. Le prochain point de preuve arrive avec Starcloud-2 – et avec lui, le premier véritable test pour savoir si les centres de données orbitaux spécialement conçus peuvent tenir l'une des promesses les plus audacieuses de l'industrie.

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