Le département du Trésor américain a produit un rapport interne mettant en garde contre les dangers d'une bulle d'investissement dans l'intelligence artificielle, établissant des parallèles explicites avec le krach Internet et avertissant qu'un éclatement de cette bulle pourrait déclencher une perturbation économique généralisée. Le projet de rapport, dévoilé pour la première fois par l’organisme de surveillance NOTUS (News of the United States) et amplifié par les médias financiers, notamment Seeking Alpha, ajoute une voix officielle de poids à un débat qui a jusqu’à présent été dominé par les analystes de Wall Street et les économistes universitaires. Pour quiconque surveille les flux de capitaux en matière d’IA, il s’agit d’un élément central des dernières nouvelles en matière d’IA qui définit le cycle d’investissement actuel.

Ce que prévient le rapport du Trésor

Selon le résumé de Seeking Alpha, le projet du Trésor met en garde contre un potentiel « chaos économique » si le boom actuel des investissements dans l’IA imite la trajectoire de la bulle Internet de la fin des années 1990. NOTUS a indiqué que le document est une évaluation interne du Trésor examinant les risques systémiques qui se créent à mesure que des sommes énormes sont investies dans l'infrastructure d'IA, les centres de données et le développement de modèles frontaliers.

La préoccupation centrale est familière à tous ceux qui ont vécu l’ère Internet : l’accumulation rapide de capital autour d’une technologie transformatrice peut créer des valorisations déconnectées des revenus à court terme, et lorsque les attentes se réinitialisent, les retombées se propagent bien au-delà des entreprises directement impliquées.

Le parallèle point-com

Le cadre du rapport du Trésor est significatif car l’effondrement des entreprises Internet est l’exemple canonique d’une bulle d’actifs d’origine technologique. À la fin des années 1990, l’enthousiasme des investisseurs pour les sociétés Internet a poussé les valorisations à des sommets extraordinaires avant de s’effondrer en 2000, anéantissant des milliards de valeur marchande et déclenchant une récession. Les auteurs du rapport s'inquiéteraient du fait que le rallye actuel de l'IA pourrait suivre un arc similaire si les niveaux de dépenses actuels dépassent les rendements commerciaux réels.

Cette comparaison ne signifie pas que la technologie elle-même ne vaut rien. De nombreux survivants du point-com ont ensuite défini l’économie moderne. Le risque souligné par le Trésor est financier et lié au calendrier : les capitaux qui affluent aujourd’hui génèrent des rendements qui peuvent prendre des années, ou s’avérer inférieurs à ceux attendus par les investisseurs.

Pourquoi le Trésor est inquiet

L’intérêt du Département du Trésor reflète l’ampleur des sommes désormais liées à l’IA. Des centaines de milliards de dollars ont été consacrés aux centres de données, aux infrastructures énergétiques et aux puces spécialisées, une grande partie financée par la dette ou soutenue par des projections optimistes des futurs revenus de l’IA.

Les canaux de risque

Une refonte radicale des attentes en matière d’IA pourrait se répercuter sur plusieurs canaux :

  • Marchés des capitaux, où les emprunts importants liés à l'IA et les valorisations des actions pourraient connaître une forte réévaluation.
  • Énergie et infrastructures, où la production d'électricité et la construction du réseau ont été adaptées à la demande projetée en IA qui pourrait ne pas se matérialiser pleinement dans les délais.
  • Emploi, où un recul pourrait stopper le boom de l'embauche dans le domaine de l'ingénierie de l'IA et des opérations de centres de données.
  • Sentiment plus large, dans lequel un effondrement très médiatisé pourrait freiner les investissements dans le secteur technologique de manière plus générale.

Le rapport suggère que les responsables du Trésor se demandent comment un ralentissement limité aux actifs liés à l’IA pourrait se propager au système financier au sens large, tout comme la crise des prêts hypothécaires à risque l’a fait en 2008.

Echos des avertissements antérieurs

L’évaluation du Trésor n’est pas une mise en garde isolée. Il s’appuie sur un nombre croissant d’avertissements institutionnels concernant la durabilité des dépenses en matière d’IA. La Banque des règlements internationaux, la banque centrale des banques centrales, avait déjà signalé le risque d'un effondrement des investissements dans l'IA dans son rapport annuel, avertissant que la ferveur spéculative pourrait se terminer par une déception si les gains de productivité ne se matérialisaient pas.

Les grandes institutions financières ont adopté des notes similaires. Les analystes se demandent si les énormes dépenses en capital consacrées à l’infrastructure d’IA généreront des rendements proportionnels à court terme, et si des rendements plus faibles pourraient exercer une pression sur les cours des actions des entreprises qui mènent le développement.

Ce qui rend le rapport du Trésor distinctif, c'est la source. Venant du centre névralgique financier du gouvernement fédéral, ce rapport indique que le risque d'investissement dans l'IA est désormais traité comme une préoccupation macroéconomique et de stabilité financière, et non comme une simple question sectorielle.

L'affaire Bull contre une bulle

Tout le monde n’est pas d’accord pour dire que l’IA est une bulle. Les optimistes soulignent des gains de productivité réels et mesurables qui apparaissent déjà dans le développement de logiciels, le service client et la recherche scientifique. Contrairement aux sociétés Internet spéculatives qui n'avaient souvent aucun revenu, bon nombre des principales sociétés d'IA d'aujourd'hui génèrent des revenus substantiels grâce à leurs produits.

Arguments selon lesquels cette fois-ci est différente

Les partisans d'un investissement continu soutiennent que la valeur de la technologie augmente plutôt que de stagner. Les modèles Frontier sont manifestement plus performants chaque année, l’adoption par les entreprises s’accélère et l’IA est intégrée dans des produits que des milliards de personnes utilisent déjà quotidiennement. De ce point de vue, les dépenses actuelles constituent un acompte rationnel pour les infrastructures qui seront nécessaires pendant des années.

Le rapport du Trésor ne contredit pas nécessairement cette thèse de longue date. Sa prudence porte sur le rythme et la valorisation, sur l’écart entre ce que les investisseurs paient actuellement et le calendrier incertain des rendements, plutôt que sur la question de savoir si l’IA s’avérera finalement transformatrice.

Ce que cela signifie pour l'industrie de l'IA

Pour les sociétés d’IA et les investisseurs, l’attention portée par le Trésor au risque de bulle est un signal pour tester leurs hypothèses. Même si les responsables conservateurs, même prudents, modélisent un ralentissement, la barre pour justifier la poursuite des dépenses d’investissement se relève.

Le rapport pourrait également influencer la politique. Un Trésor préoccupé par le risque systémique de l’IA pourrait plaider en faveur d’une plus grande transparence autour du financement de la dette et des infrastructures liées à l’IA, ou en faveur de tests de résistance intégrant un fort ralentissement des investissements dans l’IA. Cela marquerait une nouvelle phase dans la manière dont le gouvernement s’engage dans le secteur de l’IA, allant au-delà de la sécurité et de la compétitivité vers la stabilité financière.

En fin de compte, l’avertissement ne prédit pas un crash. Il cartographie les conséquences si les attentes dépassent la réalité et demande si le système est préparé. Le parallèle point-com rappelle que les technologies transformatrices et les bulles financières destructrices ne s’excluent pas mutuellement. Il peut s’agir du même événement, vu à des moments différents.

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