La société chinoise d'intelligence artificielle Zhipu AI a lancé une vente d'actions de Hong Kong de 4 milliards de dollars, capitalisant sur une hausse stupéfiante de 1 500 % du cours de ses actions quelques mois seulement après sa cotation en bourse. L'offre, rapportée par Reuters et Bloomberg, est l'une des plus importantes ventes d'actions secondaires réalisées à ce jour par une société chinoise d'IA et arrive à un moment charnière pour le secteur brûlant de l'IA du pays.
La vente place Zhipu – la société à l’origine de la famille GLM de grands modèles linguistiques – au centre d’un débat sur la question de savoir si les actions chinoises d’IA peuvent maintenir les valorisations euphoriques qu’elles ont atteintes cette année. Pour les lecteurs qui suivent les dernières nouvelles sur l'IA de cette publication (https://aibuzzwire.news), Zhipu est déjà un nom familier : son modèle GLM 5.2 et les querelles publiques de son PDG avec Elon Musk sur les ambitions de la Chine en matière d'IA à la frontière en ont fait l'une des entreprises les plus surveillées dans le domaine.
Un rallye qui défie la gravité
Les actions de Zhipu ont bondi d'environ 1 500 % depuis son introduction en bourse, ont rapporté Bloomberg et Yahoo Finance, un précédent titre de Bloomberg notant que la société avait à un moment donné enregistré des gains approchant les 2 000 %. Cette progression extraordinaire a poussé la capitalisation boursière de Zhipu au-delà de 1 000 milliards de dollars de Hong Kong (environ 128 milliards de dollars), selon iChongqing, motivée par l'enthousiasme des investisseurs face au lancement de ses nouveaux modèles et l'espoir d'une commercialisation plus rapide.
La vente d’actions permet aux premiers bailleurs de fonds de profiter d’une partie de ces gains. Une liste de conditions examinée par Reuters et The Standard (Hong Kong) a confirmé la taille de l'offre de 4 milliards de dollars. C'est le genre de transaction à succès qui, dans un marché plus calme, pourrait signaler une euphorie maximale – mais dans le secteur chinois de l'IA, elle est considérée comme un test pour savoir si la demande peut absorber un flot d'actions nouvellement négociables.
La pression d'expiration du blocage
Le timing n’est pas un hasard. Cette semaine marque l’expiration des périodes de blocage post-introduction en bourse pour plusieurs startups chinoises de l’IA, libérant sur le marché d’importants blocs d’actions auparavant restreintes. Tech in Asia a rapporté qu'environ 11,5 milliards de dollars d'actions de Zhipu et de son rival MiniMax deviennent négociables, tandis que The Standard a fixé le chiffre combiné encore plus haut à environ 50 milliards de dollars dans l'ensemble du secteur.
Les expirations de blocage sont généralement des moments de volatilité, car les premiers investisseurs qui n'ont pas pu vendre peuvent finalement prendre des bénéfices. Le risque est qu’une vague de ventes submerge la demande et fasse chuter les actions – exactement le scénario que la vente d’actions et les engagements fondamentaux sont censés éviter.
Zhipu semble gérer ce risque avec habileté. Selon un rapport, le titre a en fait bondi de 15 % à l'expiration du blocage, après que près de 70 % des principaux investisseurs se sont publiquement engagés à conserver leurs actions plutôt que de les vendre. Cette démonstration de confiance a permis de contrer la pression de vente typique après le blocage.
Un contraste saisissant avec MiniMax
Le secteur ne connaît pas une croissance uniforme. Alors que Zhipu a grimpé en flèche, son rival MiniMax est allé dans la direction opposée, avec 36 Kr signalant que sa valorisation est passée d'environ 41 milliards de dollars à environ 10 milliards de dollars. Ces fortunes divergentes illustrent à quel point le marché est devenu impitoyable en séparant les gagnants des également vainqueurs dans la course à l’IA chinoise.
La capacité de Zhipu à continuer de grimper alors que ses pairs faiblissent reflète les paris des investisseurs selon lesquels ses modèles GLM, sa traction d'entreprise et sa position perçue à la frontière de la Chine se traduiront par des revenus durables. Mais le retrait de MiniMax rappelle que le sentiment peut s’inverser rapidement et que toutes les inscriptions sur l’IA ne seront pas récompensées.
Où pourrait aller l'argent
Bien que Zhipu n'ait pas détaillé comment le produit de la vente secondaire sera déployé, les priorités d'un laboratoire d'IA frontalier à ce stade sont bien établies : obtenir plus de puissance de calcul, augmenter ses effectifs d'ingénierie et de recherche et financer la prochaine génération de modèles GLM. Zhipu s'est également lancé dans les produits destinés aux entreprises et aux développeurs, où la traction des revenus – et pas seulement la capacité brute du modèle – détermine de plus en plus la durée pendant laquelle une valorisation peut être justifiée.
L'augmentation de capital donne également à l'entreprise un coussin de sécurité alors que le coût de la formation des modèles pionniers continue de grimper. Les estimations de l'industrie évaluent le coût de la formation d'un modèle unique de pointe à plusieurs dizaines de millions de dollars, et les laboratoires en concurrence à la frontière mènent désormais plusieurs efforts de ce type en parallèle. Une vente réussie à cette échelle signalerait aux partenaires et aux clients que Zhipu a la capacité financière de rester un acteur de premier plan.
Ce que signifie la vente pour l'IA chinoise
L’offre de 4 milliards de dollars est en fait un référendum en temps réel sur les valorisations de l’IA chinoise. Si le prix se maintient et si le titre résiste, cela encouragera d'autres sociétés d'IA préparant des cotations ou des ventes secondaires et renforcera le discours selon lequel les champions chinois de l'IA peuvent rivaliser avec leurs homologues américains en termes de technologie et d'attrait commercial. S’il échoue, cela pourrait déclencher une réévaluation plus large.
Le contexte géopolitique ajoute du poids à la situation. L'essor du Zhipu s'est déroulé parallèlement à une intensification de la concurrence entre les États-Unis et la Chine en matière d'IA de pointe, notamment des différends sur l'accès aux modèles, la sécurité des données et les contrôles à l'exportation. Une augmentation de capital réussie donnerait à Zhipu plus de puissance de feu pour investir dans le calcul, les talents et la recherche à une époque où l'accès aux puces de pointe reste contesté.
Pour l’heure, le marché parie que la dynamique de Zhipu est réelle. La réussite de ce pari deviendra plus claire une fois que les actions fraîchement débloquées – et les 4 milliards de dollars d’actions nouvellement proposées – seront entièrement entre les mains des investisseurs.
