Mercoledì Anthropic ha affermato che i suoi modelli di intelligenza artificiale Claude hanno scoperto autonomamente un sistema enzimatico precedentemente sconosciuto nascosto nel DNA dei virus batterici, uno degli esempi più concreti fino ad oggi di un sistema di intelligenza artificiale che guida una scoperta scientifica originale piuttosto che semplicemente accelerare i flussi di lavoro esistenti. L'azienda ha annunciato la scoperta insieme al lancio di un gruppo di ricerca e di un laboratorio dedicati alle scienze della vita e ha pubblicato un documento prestampato che descrive il nuovo sistema, che Anthropic chiama trascrittasi inverse associate ad array, o ART.
L’annuncio arriva in un momento in cui i laboratori di frontiera stanno correndo per dimostrare che l’intelligenza artificiale può generare nuova conoscenza, non solo sintetizzare ciò che gli esseri umani già sanno. Secondo Anthropic, la scoperta è emersa da un programma di ricerca avviato nella primavera del 2026 per verificare se i modelli di intelligenza artificiale per scopi generali possano sistematizzare l’esplorazione biologica, esplorando set di dati che nessun team umano potrebbe leggere in una vita. Per maggiori informazioni su questa storia, consulta la nostra notizie sull'IA.
Come si è svolta la scoperta
Anthropic ha affermato che i suoi scienziati hanno dato a Claude un unico suggerimento di alto livello: cercare in un enorme database di sequenze di DNA nuovi interessanti esempi di trascrittasi inversa, enzimi che copiano l'RNA nel DNA. Da quel momento in poi, ha detto la società, gli agenti della modella hanno lavorato in gran parte da soli.
Secondo l'annuncio di Anthropic, circa 950 agenti di Claude hanno passato 21 ore a setacciare il database, consumando circa 210 milioni di token. Uno di loro ha segnalato qualcosa di insolito: uno schema ripetuto di sequenze di DNA accanto al gene di una trascrittasi inversa dall'aspetto strano trasportata da un jumbofago, un virus gigante che infetta i batteri.
"Mentre questo RT sottostante era stato identificato in studi precedenti, Claude sembra essere il primo a notare le caratteristiche distintive del sistema: una serie associata di sequenze di DNA non codificanti e un'ulteriore proteina accessoria di funzione sconosciuta", ha scritto Anthropic nel suo annuncio. Dopo ulteriori analisi e test di laboratorio da parte degli scienziati dell'azienda, il team ha concluso che il modello contrassegnava un sistema enzimatico mai descritto prima.
Perché la scoperta è importante
Secondo Anthropic, le caratteristiche del sistema sono state trovate insieme solo in una manciata di altri sistemi biologici, tutti programmabili e capaci di operazioni come tagliare, copiare e incollare il DNA. Questa famiglia comprende CRISPR, lo strumento di editing genetico che ha già prodotto farmaci approvati, oltre a diversi sistemi più recenti ora in fase di sviluppo come strumenti di ricerca.
Anthropic è stato attento a notare che la funzione dell’ART rimane sconosciuta. La società ha affermato che il suo lavoro per capire cosa fa effettivamente il sistema nei batteriofagi è in corso e che ha scelto di pubblicare in anticipo sia per dimostrare le capacità di Claude sia per dare alla comunità di ricerca un vantaggio nello studio della scoperta.
Una vecchia storia raccontata a una nuova velocità
La storia della biologia molecolare è piena di strumenti di trasformazione che hanno avuto inizio come stranezze notate in organismi oscuri. Gli enzimi di restrizione, che tagliano il DNA in specifiche brevi sequenze, furono trovati per la prima volta nei sistemi immunitari batterici e poi lanciarono l'intera industria biotecnologica. La Taq polimerasi, un enzima che copia il DNA ad alte temperature, fu scoperto in un batterio che viveva in una sorgente calda di Yellowstone e divenne il fondamento della PCR, il metodo di amplificazione alla base di gran parte della diagnostica moderna. Lo stesso CRISPR è stato individuato per la prima volta come strane sequenze ripetute nel DNA batterico molto prima che qualcuno lo capisse come un sistema immunitario modificabile.
Anthropic sta esplicitamente inquadrando ART come l'ultima entrata in quel lignaggio - tranne che questa volta, sostiene l'azienda, l'osservazione è stata fatta da un agente di intelligenza artificiale che lavora su scala di database. La validità del confronto dipende da ciò che ulteriori ricerche riveleranno sulla funzione del sistema, un punto che gli scienziati ora esamineranno utilizzando la prestampa rilasciata da Anthropic.
Il laboratorio dietro la scoperta
Il team dietro il lavoro è un nuovo gruppo di ricerca sulle scienze della vita presso Anthropic, composto da scienziati specializzati in approcci computazionali alla lettura e all’interpretazione del DNA. Il gruppo gestisce un laboratorio di biologia molecolare nell’area della Baia di San Francisco dove gli esperimenti vengono condotti solo ai livelli più bassi di biosicurezza, BSL-1 e BSL-2, e secondo l’azienda non vengono manipolati agenti patogeni in grado di infettare gli esseri umani. Anthropic ha affermato che tutto il lavoro del laboratorio umido viene eseguito da scienziati umani, con agenti Claude che gestiscono l’esplorazione computazionale, la generazione di ipotesi e l’analisi.
Questa divisione del lavoro riflette un dibattito più ampio all’interno del settore dell’intelligenza artificiale sulla rapidità con cui i sistemi autonomi dovrebbero essere inseriti nella ricerca biologica. L'approccio di Anthropic mantiene la sperimentazione fisica sotto il diretto controllo umano, lasciando che gli agenti facciano ciò in cui sono migliori: ricercare in modo esaustivo i dati per modelli che nessun essere umano penserebbe di cercare.
Reazione dell'esperto
La prestampa ha ricevuto i primi elogi da Feng Zhang, uno dei pionieri dell’editing del genoma CRISPR e professore al MIT e al Broad Institute.
"Questo è un esempio entusiasmante di come gli agenti IA possano contribuire alla scoperta biologica", ha detto Zhang in una dichiarazione citata da Anthropic. “L’identificazione degli array di ripetizione dell’RNA associati alle trascrittasi inverse è davvero intrigante e merita ulteriori indagini. Spero che questo lavoro incoraggi più scienziati a esplorare come l’intelligenza artificiale può supportare la loro ricerca”.
Cosa succede dopo
Anthropic afferma che il suo lavoro per comprendere la funzione primaria di ART è in corso e la società sta posizionando il nuovo gruppo di ricerca per continuare ad abbinare l'esplorazione del database guidata da Claude con test pratici di laboratorio. Se l’ART si rivelasse programmabile come lo sono i suoi cugini strutturali, potrebbe eventualmente unirsi alla crescente gamma di enzimi utilizzati per manipolare il DNA nella ricerca e nella medicina – un risultato che sarebbe notevole in ogni caso, sia che fosse trovato da un agente o da un postdoc.
Per ora, la scoperta rappresenta una prova di concetto con una semplice implicazione: nei campi sommersi dai dati, il collo di bottiglia potrebbe non notare più l’anomalia. Potrebbe decidere cosa farne.
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