Costruire l’infrastruttura mondiale dell’intelligenza artificiale richiederà 31,6 trilioni di dollari di investimenti da qui al 2050, secondo i modelli commissionati da PwC a Oxford Economics in 46 paesi. La proiezione, pubblicata questa settimana, prevede che la spesa in conto capitale annuale sia quasi raddoppiata, passando dagli 800 miliardi di dollari di quest’anno a 1,8 trilioni di dollari entro la metà del secolo.
La cifra si colloca nel mezzo di un acceso dibattito sulla questione se la spesa per i data center basati sull’intelligenza artificiale assomigli a un rafforzamento produttivo o a una bolla speculativa. I numeri di PwC non risolvono questo argomento, ma ne quantificano la portata con insolita precisione e indicano un cambiamento strutturale in ciò che un data center è effettivamente una risorsa finanziaria. Per maggiori informazioni su questa storia, consulta la nostra ultimi sviluppi nell'IA.
Gli Stati Uniti dominano la mappa della spesa
Gli Stati Uniti rappresentano 15.100 miliardi di dollari del totale previsto, ovvero il 48% della spesa globale su un orizzonte di 24 anni. Segue l’Asia Pacifico con 8,2 trilioni di dollari, guidata da Cina e India, mentre Europa e Medio Oriente costituiscono il resto.
Questa concentrazione significa che quasi la metà degli investimenti mondiali in infrastrutture di intelligenza artificiale confluiscono in un singolo paese: un fatto che non sfuggirà ai politici europei, che hanno visto le strategie sovrane di intelligenza artificiale lottare per tradurre le ambizioni in capacità fornite.
PwC descrive l’Europa come una regione in cui le strategie sovrane di intelligenza artificiale stanno guidando la crescita degli investimenti, anche se questa è un’affermazione considerevolmente più modesta di quanto suggerisca la quota degli Stati Uniti. Il programma Gigafactory da 30 miliardi di euro del continente, la sua più grande risposta coordinata finora, ha subito ritardi.
Il denaro va a finire nelle attrezzature, non negli edifici
Forse il numero più significativo nel rapporto non è il totale del titolo. Le apparecchiature rappresentano attualmente circa il 70% delle spese in conto capitale dei data center e la quota dei progetti PwC salirà al 93% entro il 2050.
Questo cambiamento cambia l’aspetto di un data center come risorsa. Un edificio può svalutarsi nel corso di decenni ed essere finanziato con debito a lungo termine e a basso interesse. Una serie di acceleratori di intelligenza artificiale può diventare obsoleta nel giro di pochi anni e deve essere finanziata attraverso flussi di cassa o debito prezzato in orizzonti molto più brevi.
La distinzione è importante anche per il modo in cui la spesa pubblica e quella privata dovrebbero essere confrontate. I budget sovrani per l’intelligenza artificiale sono in genere destinati a creare capacità per la ricerca, la difesa e la pubblica amministrazione piuttosto che per i servizi cloud commerciali, il che significa che non possono essere semplicemente accumulati in aggiunta ai capex dell’hyperscaler quando si contano le corse agli investimenti nazionali.
PwC descrive i data center come "risorse ibride", riconoscendo che non rientrano più perfettamente nelle tradizionali categorie di proprietà o apparecchiature. I fondi infrastrutturali, che in genere acquistano asset di lunga durata con flussi di cassa prevedibili, potrebbero scoprire che una struttura che necessita di sostanziali riattrezzature ogni cinque anni non si adatta al loro mandato in modo così pulito come un grattacielo di uffici o una strada a pedaggio.
“Le infrastrutture AI stanno diventando una delle sfide cruciali per l’allocazione del capitale della prossima generazione”, ha affermato nel rapporto Clara Cutajar, leader globale delle infrastrutture di PwC Australia.
Il collo di bottiglia potrebbe non essere affatto il denaro
La proiezione arriva insieme a un confronto con la realtà: il vincolo sullo sviluppo dell’intelligenza artificiale è sempre più fisico piuttosto che finanziario. I tempi di realizzazione del trasformatore sono misurati in anni. Le code di connessione alla rete in Texas e Danimarca si estendono molto lontano nel futuro. Le apparecchiature di raffreddamento e le approvazioni dei progetti si muovono tutte più lentamente del capitale.
Come emerge dall’analisi del rapporto di The Next Web, l’industria ha un sacco di soldi – sta aspettando che l’infrastruttura fisica si metta al passo. Nessuno di questi colli di bottiglia può essere risolto aumentando la previsione del capex.
I dati di PwC sono sostanzialmente coerenti con altre stime. McKinsey ha previsto separatamente quasi 7 trilioni di dollari di investimenti nei data center entro il 2030, una cifra in linea con la traiettoria di PwC visti i diversi orizzonti temporali coinvolti.
Leggi con attenzione le proiezioni a lungo orizzonte
Un modello di 24 anni per la spesa in conto capitale su una tecnologia che esiste commercialmente solo da pochi anni si basa su ipotesi sulla domanda, sui prezzi dei chip e sulla continuazione dell’attuale ciclo di investimenti, nessuno dei quali può essere conosciuto con molta sicurezza.
C'è anche un'informazione degna di nota: PwC, come altre società di consulenza che producono ricerche sulle infrastrutture, consiglia aziende e investitori proprio sulle transazioni e sui progetti coperti da tale ricerca. Non è un osservatore disinteressato.
Tuttavia, vale la pena soffermarsi su due numeri del rapporto. Il primo è di 800 miliardi di dollari, più o meno la cifra che il mondo già spende ogni anno per le infrastrutture di intelligenza artificiale, una cifra che fonda la proiezione sulla realtà osservabile piuttosto che sulla speculazione. La seconda è pari al 48%, ovvero la quota della spesa del prossimo quarto di secolo destinata a un paese.
Il primo numero descrive un settore che è già stato costruito. Il secondo descrive la forma geopolitica di tutto ciò che deve ancora venire – ed è probabilmente la cifra più difficile da digerire per i politici al di fuori degli Stati Uniti.
Se le apparecchiature raggiungeranno il 93% della spesa in conto capitale dei data center entro il 2050, come prevede PwC, i modelli di finanziamento alla base del boom dell’intelligenza artificiale dovranno cambiare con esso. Gli edifici possono essere finanziati per 30 anni. I chip non possono.
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