I pubblici ministeri di Taiwan hanno incriminato nove persone – tra cui un manager di Nvidia e due ex dipendenti del produttore di server Supermicro – per uno schema che contrabbandava 74 server AI alimentati da chip Nvidia limitati in Cina in violazione dei controlli sulle esportazioni degli Stati Uniti. L'ufficio della procura distrettuale di Keelung ha annunciato le accuse il 24 agosto, in un caso che mette a nudo la portata del commercio backdoor che alimenta la domanda cinese di hardware avanzato di intelligenza artificiale.
Le accuse, riportate da Reuters e Agence France-Presse, fanno seguito a un'indagine sulle spedizioni di server AI di fascia alta costruiti da Super Micro Computer, quotato al Nasdaq, contenenti processori Nvidia avanzati. Otto dei nove imputati sono stati accusati di abuso di fiducia e falsificazione di documenti, ha affermato la procura in una nota. Per maggiori informazioni su questa storia, consulta la nostra tendenze IA.
La rotta del contrabbando
Secondo l'accusa, la rete ha contrabbandato 74 server contenenti chip Nvidia in Cina attraverso una rete di trasbordo a più livelli: 50 server sono stati instradati attraverso l'Indonesia, otto sono stati inviati attraverso il Giappone e il resto è stato esportato direttamente in Cina. Altri 56 server sono stati sequestrati al confine di Taiwan dopo che gli agenti doganali hanno notato irregolarità nella documentazione di spedizione.
Tra gli imputati figura un partner manager dell'attività di distribuzione di Nvidia, di cognome Chang, insieme a due uomini di cognome Lin e Wang che in precedenza lavoravano per la filiale taiwanese di Supermicro, secondo il resoconto di PCMag dell'annuncio dei pubblici ministeri. Sono accusati anche i dipendenti della Albatron Technology e della Chief Telecom, società quotata a Taiwan.
Cosa è stato contrabbandato
Al centro del caso ci sono i sistemi B300 di Nvidia, costruiti sull'ultima architettura Blackwell Ultra dell'azienda e vietati dall'esportazione in Cina a causa delle restrizioni statunitensi. Un singolo sistema B300 può contenere otto GPU Blackwell Ultra e viene venduto al dettaglio per circa 400.000 dollari negli Stati Uniti, con prezzi significativamente più alti in Cina, dove l’hardware limitato impone un premio e crea ciò che i pubblici ministeri descrivono come opportunità di profitto esorbitanti per i contrabbandieri.
I pubblici ministeri hanno chiesto condanne fino a cinque anni di carcere per sette imputati che sono stati "spinti dal perseguimento di profitti esorbitanti" a colludere nelle esportazioni illegali. I restanti due imputati, che hanno confessato tutte le accuse e collaborato alle indagini, devono affrontare richieste di condanna più indulgenti.
Perché le accuse si basano sulle leggi sulla falsificazione
Uno dei dettagli più sorprendenti del caso è ciò di cui furono effettivamente accusati gli imputati. La violazione delle restrizioni statunitensi sull’esportazione di chip non è di per sé un reato penale a Taiwan: una lacuna legale che i legislatori e gli esperti di controllo delle esportazioni affermano debba essere colmata. I pubblici ministeri hanno invece costruito il caso sulla violazione della fiducia e sulla falsificazione di documenti, gli strumenti attualmente disponibili secondo la legge taiwanese.
Nella loro dichiarazione, i pubblici ministeri hanno affermato che il progetto "non solo ha aumentato i costi di conformità aziendale, ma ha anche gravemente danneggiato l'immagine internazionale della nazione" - un riconoscimento della pressione che Taiwan deve affrontare in quanto sede della catena di fornitura di produzione di chip più avanzata al mondo, anche se le sue aziende si trovano al centro di reti di diversione.
Risposte delle aziende e reazione del mercato
Nvidia ha dichiarato a PCMag che i suoi "dipendenti hanno tutti gli incentivi a lavorare diligentemente con i clienti per garantire il rispetto di tutte le leggi applicabili", aggiungendo: "Lavoreremo con le autorità di Taiwan per aiutarle a risolvere le accuse il più rapidamente possibile".
Supermicro ha affermato che la sua "collaborazione con le autorità taiwanesi ha portato all'arresto delle persone incriminate, tra cui due ex dipendenti della sua filiale di Taiwan" e ha sottolineato che la società "continua a collaborare con le autorità di Taiwan, non è un obiettivo delle loro indagini e non è stata accusata di alcun illecito". Gli investitori sono stati meno rassicurati: le azioni di Super Micro sono crollate di circa il 7% alla notizia, con Dell che, secondo i rapporti di mercato, ha perso simpatia.
I controlli sulle esportazioni degli Stati Uniti limitano la vendita alla Cina dei chip di silicio più avanzati utilizzati per alimentare i sistemi di intelligenza artificiale, compresi quelli progettati dal leader del settore Nvidia. Ma l’attuazione avviene nell’ombra della catena di approvvigionamento: nel momento in cui un server raggiunge un acquirente cinese attraverso un paese di transito, la traccia cartacea è spesso fredda. I pubblici ministeri di Taiwan fanno sempre più affidamento sulle accuse di falsificazione di documenti e abuso di fiducia per perseguire i trasgressori: una soluzione alternativa che secondo legislatori ed esperti deve essere sostituita con sanzioni penali esplicite sul controllo delle esportazioni.
Le accuse portano echi di un precedente caso statunitense. A marzo, gli investigatori federali hanno accusato il co-fondatore di Supermicro Wally Liaw di aver venduto alla Cina GPU Nvidia controllate dalle esportazioni in cambio di miliardi di dollari di vendite. Da allora Liaw si è dimessa dal consiglio di amministrazione della società e Supermicro afferma che la propria indagine interna non ha trovato prove che alcun attuale dirigente senior fosse a conoscenza del presunto dirottamento o che la società avesse venduto direttamente prodotti soggetti a restrizioni a soggetti soggetti a restrizioni noti.
Il problema delle backdoor
Il caso sottolinea una sfida strutturale per la politica di esportazione degli Stati Uniti: le restrizioni sul silicio IA più avanzato hanno spinto gli acquirenti cinesi verso i canali del mercato grigio, dal trasbordo in paesi terzi alla documentazione contraffatta. L'accusa di Taiwan descrive esattamente questo scenario: spedizioni apparentemente legittime incanalate attraverso l'Indonesia e il Giappone per oscurare la destinazione finale.
Per i produttori di chip e i fornitori di server, ogni azione di applicazione delle norme alza il livello di conformità. Per i politici, ciò dimostra che i controlli sulle esportazioni sono forti tanto quanto la forza esecutiva che li sostiene – e che le giurisdizioni alleate potrebbero aver bisogno di armonizzare i loro statuti penali con le restrizioni statunitensi affinché il regime possa mordere completamente. I legislatori di Taiwan stanno ora discutendo proprio di questo.
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