Washington ha trascorso luglio e agosto a stringere le viti su robot e droni di fabbricazione straniera, citando in ogni occasione la sicurezza nazionale. Ma secondo gli analisti del settore che hanno parlato con TechCrunch, le restrizioni potrebbero rallentare l’industria cinese della robotica meno di quanto sperano i politici statunitensi, perché il nucleo del vantaggio della Cina è la scala manifatturiera, e la scala non rispetta le tariffe.
Nelle ultime settimane gli Stati Uniti hanno imposto tariffe elevate sui droni importati e sui loro componenti e hanno ampliato le restrizioni sui sistemi robotici avanzati. Le tariffe sui droni entreranno in vigore a settembre, con tariffe aggiuntive sui componenti che seguiranno nel 2027. Le mosse estendono un atteggiamento di rafforzamento che all’inizio di quest’estate ha visto la FCC aggiungere umanoidi e cani robot di fabbricazione straniera alle sue restrizioni di sicurezza nazionale. Per maggiori informazioni su questa storia, consulta la nostra ultimi sviluppi nell'IA.
Le restrizioni si accumulano
Il fulcro del regime statunitense è la Covered List della FCC, istituita nel 2021 per prendere di mira le apparecchiature di telecomunicazione e di sorveglianza di aziende come Huawei, ZTE e Hikvision. Da allora l’elenco si è ampliato per coprire i droni di fabbricazione straniera e, più recentemente, i dispositivi robotici avanzati.
Le tariffe sovrappongono una barriera finanziaria a quella normativa. Nel loro insieme, le misure sono progettate per spingere gli acquirenti statunitensi verso fornitori nazionali e affini in categorie strategicamente sensibili.
Ma le restrizioni arrivano in un momento in cui i produttori cinesi detengono posizioni di comando sia nel campo dei droni che dei robot umanoidi, spesso a prezzi che i rivali occidentali non possono eguagliare. Questo divario, hanno detto gli analisti a TechCrunch, è il prodotto di vantaggi strutturali che le restrizioni non toccano.
Il divario di scala, in numeri
Il mercato dei robot umanoidi racconta la storia in un’unica statistica. Secondo un rapporto di Counterpoint Research, le spedizioni globali di umanoidi hanno raggiunto le 22.000 unità nella prima metà del 2026, e la stragrande maggioranza proveniva da produttori cinesi.
I cinque maggiori produttori di robot umanoidi al mondo per spedizioni – AgiBot, Unitree, Galbot, UBTECH e Leju Robotics – sono tutti cinesi e insieme hanno rappresentato l’86% delle spedizioni globali nella prima metà dell’anno, secondo Counterpoint. Le aziende statunitensi, al contrario, operano su scala molto più piccola, ha affermato Soumen Mandal, uno dei principali analisti di Counterpoint Research.
Il vantaggio è evidente, ha affermato Ankur Saxena, direttore degli investimenti di TDK Ventures. I prezzi più bassi consentono ai produttori cinesi di utilizzare più robot nel mondo reale, generando i dati necessari per migliorare la tecnologia, mentre volumi di produzione più elevati riducono ulteriormente i costi. Mandal ha aggiunto che i produttori cinesi di umanoidi stanno anche tagliando i costi portando internamente una parte maggiore dello stack tecnologico: Unitree sta sviluppando più componenti internamente e le case automobilistiche come XPeng possono fare affidamento sulle competenze esistenti nei chip e nella produzione di veicoli mentre passano alla robotica.
"Gli Stati Uniti sono leader nell'innovazione di frontiera dell'intelligenza artificiale, del software e dei semiconduttori", ha dichiarato Saxena a TechCrunch. “La Cina è leader in termini di dimensioni della produzione, profondità della catena di fornitura e costi”.
La sua conclusione era più schietta: "Non è possibile sanzionare il modo in cui si aggira una curva dei costi. Puoi solo superarla, e l'America deve ancora iniziare a fare gli investimenti decennali che richiederanno".
Dove vanno i robot cinesi
Se le aziende cinesi di robotica perdessero l’accesso al mercato statunitense, difficilmente perderebbero molto slancio. Saxena ha sottolineato l’ampio mercato interno della Cina e il significativo spazio di espansione altrove, in particolare nelle regioni in cui la domanda di automazione a prezzi accessibili è in rapida crescita.
Mandal si aspetta che i produttori cinesi di umanoidi si rivolgano ai mercati sensibili ai prezzi con grave carenza di manodopera in Europa, Sud-Est asiatico, America Latina e Medio Oriente. Le sue previsioni seguono il programma dell’industria cinese dei veicoli elettrici: costruire scala in patria, espandersi nei mercati esteri, quindi eventualmente stabilire la produzione locale all’estero.
I paesi che affrontano carenza di manodopera e declino demografico potrebbero diventare i primi ad adottare gli umanoidi, in particolare nel settore manifatturiero, dove i robot possono assorbire il lavoro ripetitivo che i datori di lavoro faticano a svolgere.
Due ecosistemi, non un mercato
L’industria dei droni offre un primo assaggio di dove potrebbe andare tutto questo. Bentzion Levinson, fondatore e amministratore delegato del produttore di droni Heven AeroTech con sede in Virginia, ha dichiarato a TechCrunch che il mercato si sta già dividendo in due ecosistemi: un mercato guidato dagli Stati Uniti costruito attorno a sistemi conformi alla NDAA di fabbricazione americana e un mercato guidato dalla Cina focalizzato sulla produzione a basso costo e ad alto volume.
Levinson non crede che i produttori occidentali possano battere le aziende cinesi nel mercato dei droni consumer di fascia bassa, dove il costo rimane decisivo. Si aspetta invece che le aziende statunitensi e alleate competano nei sistemi autonomi a lungo raggio per la difesa e le infrastrutture critiche, dove i requisiti di sicurezza hanno più peso del prezzo unitario.
Ha inoltre sostenuto che la prossima frontiera competitiva si sta spostando dalle cellule stesse alla tecnologia che le alimenta, con i vincoli delle batterie che rendono l’architettura dell’energia e del carico utile un campo di battaglia sempre più importante.
Un mercato frammentato, non una divisione netta
Per ora, hanno detto gli analisti a TechCrunch, il risultato più probabile non è né il dominio cinese né un risveglio americano, ma la frammentazione: le aziende cinesi si espandono in gran parte del globo mentre i produttori statunitensi e affini competono nei mercati dove i requisiti di sicurezza contano di più.
Questa dinamica ha eco nel settore dei semiconduttori, dove i controlli sulle esportazioni hanno rallentato le ambizioni della Cina nel campo dei chip all’avanguardia senza arrestare la sua più ampia crescita tecnologica. La robotica, a differenza dei chip, non si basa su un’unica tecnologia a punto di strozzatura, il che, suggeriscono gli analisti, rende il divario di scala ancora più difficile da colmare per decreto.
Il primo test arriverà a settembre, quando entreranno in vigore le tariffe sui droni e l’industria scoprirà se un muro attorno al mercato statunitense può coesistere con la scala cinese ovunque nel resto del mondo.
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