SpaceX のロケットが Project Suncatcher のプロトタイプを軌道に乗せた後、Google の Tensor Processing Units を搭載した冷蔵庫ほどの大きさの衛星が現在地球を周回しています。これは、かつて SF のように聞こえた目標、つまり太陽光だけで電力を供給する宇宙のデータセンターに向けた検索大手の最初の具体的な一歩です。

このプロトタイプは、SpaceX の Transporter-18 ライドシェア ミッションの一環として打ち上げられ、Google の衛星を他の 100 個以上のペイロードとともに輸送しました。これは衛星画像会社プラネットと提携して開発されたもので、同社のチームはグーグルがチップを起動する前に宇宙船の試運転を行う予定だ。搭載されている 4 つの TPU (Google の地上データセンターで既に重労働を行っているカスタム機械学習アクセラレータ) は、Google のオープンウェイト Gemma モデルのバージョンを短時間で実行し、エンジニアがシリコンが軌道にどのように対応するかを監視している間、簡単なクエリに答えます。 NPRはミッションの詳細と目標を報じた。これは、AI における最も大胆なインフラストラクチャへの賭けの 1 つにおける画期的な出来事であり、Google が初めて宇宙データセンターの研究を記録に残して以来、私たちが追跡してきたものです。この話と AI 業界のその他の詳細については、aibuzzwire.news を参照してください。

大きな背景を備えた最小限のテスト

Google 自身のチームはすぐに期待を下げます。プロジェクト・サンキャッチャーを率いる上級ディレクターのトラビス・ビールズ氏は、この衛星は「非常に最小限のテスト」であり、その役割は単にチップが宇宙で動作できるかを確認することだけだと述べた。 Googleはブログ投稿で、このミッションではTPUが「宇宙飛行の物理的ストレス、宇宙の放射線や極端な熱」にどのように対処するかを測定すると述べた。

衛星は太陽同期軌道に向かっており、そこでは太陽電池パネルが影を通過することはほとんどありません。それがこの軌道の魅力のすべてです。太陽光がほぼ継続的に供給されるため、宇宙船の中で最も高価なものの 1 つである重いバッテリーやバックアップ電源が不要になります。目標は、ミッションを1年間運用し続けることです。

Google が宇宙が答えだと考える理由

論理はエネルギーから始まります。 「太陽は太陽系のほぼすべての電力を供給します。人類が利用しているその他の電力源はすべて、ほんの数パーセントに過ぎません」とビールズ氏は言う。彼の枠組みによれば、プロジェクト サンキャッチャーは、AI の計算に可能な限り最高の太陽光発電を利用する試みです。

このタイミングは偶然ではありません。 AI サービスに対する需要は、地球上の電力とチップの供給を上回っています。 Googleの最高経営責任者（CEO）サンダー・ピチャイ氏は、5月に開催された同社の開発者サミットで、今年の設備投資が1,800億ドルから1,900億ドルになると予想しており、これは2022年の6倍以上であり、その多くがコンピューティングインフラストラクチャに投入されると述べた。同時に、電力を大量に消費する地上のデータセンターに対する反対の声が、コミュニティごとに強まっています。 Orbit は事実上無制限の太陽エネルギーを提供しており、ゾーニングに対する抗議活動もありません。

熱の問題 — そしてその他すべての問題

最初の試験飛行は、これが依然として難しい理由も示しています。熱が当面の制約です。真空中では熱を運ぶ風や水がないため、搭載されている TPU が Gemma モデルを実行できるのは一度に約 15 分だけです。 Googleは冷却を「重要な研究課題」と呼び、チップから熱を逃がすためのパイプとラジエーターのシステムに取り組んでいる――そしてビールズ氏は、ラジエーターは現在のミッションで最も重いコンポーネントの1つであり、その質量が打ち上げ費用の原因となるため、これが問題だと述べた。

次の壁はメンテナンスです。宇宙でのコンピューティングを研究しているカーネギーメロン大学のブランドン・ルシア教授は、何かが故障したときに技術者が地上のデータセンターに歩いて入ることができると指摘した。これは数百マイル上空で消失する選択肢だ。 「これらはすべて、コストと複雑さが 10 倍、おそらく 100 倍に増幅されます。」と彼は言いました。 「そして、大きな見返りが得られるはずだ。」

宇宙ではコミュニケーションすら困難です。 Googleは最終的に、それぞれが数十のTPUを搭載し、互いにリンクされ、レーザーによって地上にリンクされる衛星のクラスターを構想している。同社は来年、光接続をテストするためにさらに 2 機の衛星を打ち上げることを計画している。この光接続は、ファイバーの信頼性なしに大気中を何百マイルも飛び越えなければならない。

コンピューティングを軌道に乗せる競争

Google だけではありません。昨年 11 月、スタートアップ企業の Starcloud は、Nvidia H100 チップを搭載した宇宙船を打ち上げ、Google の Gemini モデルのバージョンを軌道から実行するデモンストレーションを行いました。都合の良いことに、他の誰もが依存している打ち上げプロバイダーでもあるSpaceXは、早ければ2028年にも「軌道上AI計算衛星」の配備を開始すると予想していると述べ、イーロン・マスク氏は、将来のAI需要に備えてデータセンターを「拡張する唯一の方法」は宇宙だと主張した。

環境問題も同様に残ります。衛星は太陽光で動くかもしれないが、衛星を運ぶロケットは炭素ベースの燃料を燃やし、機能不全に陥った宇宙船は最終的には大気圏に再突入して燃え尽き、汚染への影響を研究者らが定量化する作業を続けている。

経済学: 未解決の質問

ビールス氏は、技術的な実現可能性とビジネスの可能性は同じではない、と率直に語ります。 「これが技術的に可能であっても、常にコストがかかりすぎて現実的ではないのであれば、あまり役に立ちません」と彼は言う。彼自身の予想は次のとおりです。「今後 5 年間でこれを行う方が安くなるとは思えません。それよりも時間がかかると思います。」

今のところ、そのマイルストーンは狭いが現実だ。グーグルの機械学習チップは軌道上で独自のモデルを実行しており、宇宙で太陽光発電のAI工場を作るという夢が経済学と接触しても生き残れるかどうかを判断するために、同社は今後1年間のデータ収集を控えている。

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