Andreessen Horowitz heeft volgens TechCrunch een nieuw ‘Machine Age’-fonds gelanceerd met 1,1 miljard dollar opgehaald. Dit is een van de duidelijkste signalen tot nu toe dat het zwaartepunt van durfkapitaal in AI verschuift van software naar de fysieke machinerie die het laat draaien.

Het doel van het bedrijf met het fonds is om “het gas open te zetten en de fysieke uitbouw van AI te versnellen”. In tegenstelling tot de typische weddenschappen van het bedrijf op de schaalbaarheid van software, zal het Machine Age-fonds zich concentreren op hardware: een geheel van infrastructuur dat alles omvat, van computerchips en geheugen tot datacenters en robots. Het is een opmerkelijke spil voor een bedrijf waarvan het fortuin is opgebouwd met het ondersteunen van softwarebedrijven met weinig activa, en het weerspiegelt waar steeds meer wordt aangenomen dat de knelpunten – en rendementen – in de sector liggen. Voor voortdurende berichtgeving over het geld dat door de AI-industrie stroomt, volgt u onze zakelijke AI-nieuwssectie. Voor meer context over dit verhaal, zie ons meer AI-verhalen.

Wat het fonds daadwerkelijk zal kopen

In een bericht op de website van het durfkapitaalbedrijf heeft a16z een boodschappenlijstje opgesteld dat lijkt op een diagnose van de pijn in de toeleveringsketen van de AI-industrie. "We hebben snellere, efficiëntere systemen nodig. We hebben goedkoper geheugen met een hogere bandbreedte nodig in de geheugenhiërarchie. We hebben snellere en beter schaalbare verbindingen nodig tussen knooppunten en systemen. We hebben energiezuinige edge-apparaten nodig zodat AI de wereld kan verkennen en ermee kan communiceren", luidt het bericht. "En natuurlijk hebben we alle koeling, materialen, elektriciteit en onroerend goed nodig om ze te ondersteunen."

Die framing is van belang omdat elk item op de lijst overeenkomt met een reële beperking die de inzet van AI de afgelopen twee jaar heeft vertraagd. Er is een chronisch tekort aan geheugen met hoge bandbreedte. Interconnect-bandbreedte beperkt hoe grote clusters kunnen schalen. Elektriciteit, koelcapaciteit en geschikte grond zijn in veel markten de bindende beperkingen geworden voor de bouw van datacenters.

De bevoorradingsknelpuntframing van de Wall Street Journal

De Wall Street Journal, die vóór TechCrunch berichtte over de lancering van het fonds, omschreef het vehikel als een poging om knelpunten in het AI-aanbod aan te pakken. Deze framing plaatst a16z in het kamp van investeerders die geloven dat de volgende golf van rendementen zal komen uit het verlichten van fysieke beperkingen in plaats van uit een nieuwe laag applicatiesoftware bovenop bestaande modellen.

Het bedrijf schuwt zijn ambities ook niet. In zijn artikel noemde a16z AI het ‘sterkste instrument dat ooit is ontwikkeld om problemen op te lossen en overvloed te schenken’, en omschreef het bevorderen ervan als een ‘sociale en nationale noodzaak’. Deze taal is opvallend, zelfs volgens de maatstaven van een bedrijf dat bekend staat om zijn techno-optimisme, en geeft aan dat het fonds zich waarschijnlijk zal richten op politiek omstreden terreinen als energie en productie.

Durfkapitaal volgt de kapitaalinvesteringen

Het Machine Age-fonds arriveert te midden van een bredere kapitaalstroom naar de fysieke laag van AI. Op dezelfde dag dat het fonds werd aangekondigd, meldde TechCrunch dat neocloud-provider Lambda $ 1 miljard aan schuldfinanciering had veiliggesteld om meer chips te kopen. Aanbieders van grootschalige clouddiensten hebben hun investeringsdoelstellingen herhaaldelijk verhoogd, en de geheugenindustrie is tot ver in de toekomst door haar capaciteit voor AI-grade DRAM uitverkocht.

Voor startups is de betekenis eenvoudig: een pool van 1,1 miljard dollar die expliciet is bestemd voor chips, geheugen, interconnects, edge-apparaten, robotica, koeling, materialen, elektrische infrastructuur en datacentervastgoed verandert wat voor soort bedrijven realistisch gezien gefinancierd kunnen worden. Historisch gezien hadden deep-tech hardwarebedrijven moeite om risicokapitaal binnen te halen vanwege de lange ontwikkelingscycli en de kapitaalintensieve productie. Een speciaal fonds geeft aan dat de risicoanalyse is veranderd – in ieder geval voor hardware die rechtstreeks aansluit op de AI-vraag.

Een proefschrift over het 'machinetijdperk'

De naam van het fonds is een statement op zich. In plaats van AI te framen als een informatietechnologie, framet a16z het als een industriële technologie – een tijdperk dat wordt gedefinieerd door fabrieken, energiecentrales, toeleveringsketens en machines. Het bedrijf schreef dat AI-vooruitgang een ‘sociale en nationale noodzaak’ is, een taal die aansluit bij de groeiende opvatting in Washington en in de industrie dat AI-leiderschap afhankelijk is van de fysieke infrastructuur die de Verenigde Staten met moeite snel hebben kunnen opbouwen.

Deze visie wint terrein in de hele sector. Exploitanten van datacenters hebben geklaagd over jarenlange wachtrijen voor elektriciteitsservice. Chipmakers hebben hun toeleveringsketens gereorganiseerd rond de vraag naar AI. Zelfs consumentengerichte AI-bedrijven zijn al jaren van tevoren begonnen met het kopen van computercapaciteit om het aanbod vast te houden.

Wat te bekijken

Verschillende vragen zullen bepalen of het Machine Age-fonds een mijlpaal of een krantenartikel is. De eerste is het tempo van de implementatie: infrastructuurfondsen leven of sterven van hun vermogen om grote cheques uit te schrijven aan technisch risicovolle bedrijven. De tweede is of het fonds mee-investeert naast de gigantische kapitaalprogramma's die al door hyperscalers worden uitgevoerd, of de kleinere leveranciers steunt waarvan deze programma's afhankelijk zijn. De derde is het rendement: investeringen in hardware hebben al eerder veel durfondernemingen vernederd.

Wat al duidelijk is, is dat het geld een echte verschuiving najaagt. Het knelpunt bij AI is niet langer het schrijven van betere software; het gaat om het vervaardigen van chips, het routeren van stroom, het koelen van datahallen en het aan het werk zetten van robots. Met 1,1 miljard dollar die aan precies dat probleem is besteed, heeft Andreessen Horowitz zijn grootste publieke weddenschap tot nu toe geplaatst dat het volgende decennium van AI-waarde in de fysieke wereld zal worden gebouwd.

---

Blijf Voorop met AI

Het laatste AI-nieuws, analyses en doorbraken — allemaal op één plek.

Lees meer AI-nieuws →