De minister van Technologie van Alberta werd doorspekt met godslastering en werd donderdag door inwoners van het tweede stadhuis van de provincie lastiggevallen over zijn plan om een hub te worden voor datacenters voor kunstmatige intelligentie – een plan dat nu wordt gesymboliseerd door Meta's project van 13 miljard dollar in Sturgeon County.
Nate Glubish, de minister van Technologie in de Verenigde Conservatieve regering van premier Danielle Smith, kreeg te maken met een spervuur van woede tijdens de gebeurtenis in Redwater, ten noorden van Edmonton, naast MLA Dale Nally. Het was de tweede dergelijke bijeenkomst in een week, nadat een eerder gemeentehuis in Lacombe gejoel en boegeroep opriep, aldus The Globe and Mail. De Canadese pers meldde dat de menigte in Redwater de minister herhaaldelijk lastigviel en de hele nacht krachttermen slingerde.
Het project achter de woede
De woede heeft een concreet anker. Vorige maand kondigde Meta aan dat het een enorm AI-datacenter gaat bouwen in Sturgeon County – het eerste in Canada – wat een totale investering vertegenwoordigt van C$13 miljard, ongeveer US$9,2 miljard, zoals Reuters in juli meldde. De één gigawatt-faciliteit zal worden gevoed door een aardgasgestookte elektriciteitscentrale ter waarde van C$ 4,6 miljard, en het bedrijf zegt dat het project deel uitmaakt van de snelle wereldwijde uitbouw van computercapaciteit om de AI-boom te ondersteunen.
Voor een provinciale overheid die miljarden aan datacenterinvesteringen najaagde, was de Meta-deal een grote overwinning. Voor veel van de mensen die ernaast zullen wonen, kwam de aankondiging anders terecht – en de gemeentehuizen zijn de locatie geworden waar die kloof zich afspeelt.
Mensen stonden in de rij voor de microfoon in Redwater om details over de veiligheidsmaatregelen te eisen, waarbij sprekers hun bezorgdheid uitten over het feit dat megaprojecten het water, het land en de elektriciteit op het platteland van Alberta onder druk zullen zetten. Sommigen zeiden dat het vertrouwen in de provinciale overheid in het dossier al verloren is gegaan.
'Je zou moeten zeggen wat we je vertellen te zeggen'
Connie Shields, inwoner van Sturgeon County, vertelde tijdens de bijeenkomst dat ze er niet op vertrouwt dat de overheid projecten zoals gepland voor haar gebied goed regelt.
'Jullie zijn de mensen die we hebben gekozen. Jullie zouden moeten zeggen wat wij jullie zeggen te zeggen', zei Shields. "Je zou niet je eigen regels moeten verzinnen, je zou niet moeten dicteren wat waar naartoe gaat."
Een andere vrouw in de menigte merkte op dat de regering-Smith meer dan twee jaar bezig was met het plannen van haar datacenterstrategie en pas onlangs de lokale bevolking op de hoogte bracht. "Als niemand dit wil, waarom ga je hier dan mee door?" vroeg ze onder applaus. Evenementmoderator Vitor Marciano kwam tussenbeide met een waarschuwing – ‘veel mensen applaudisseerden niet’ – voordat de minister reageerde.
Glubish verdedigde, ondanks boze onderbrekingen, de locatie van het project. "Dit was al meer dan dertig jaar hiervoor bestemd, en nu komt het tot bloei", zei hij volgens The Canadian Press.
Banen versus water, land en stroom
De economische situatie is het belangrijkste tegenwicht van de regering tegen de vijandigheid geworden. Gevraagd naar de scepsis over de beloofde werkgelegenheid, zei Glubish dat het project van Meta indirecte economische voordelen vertegenwoordigt die veel verder gaan dan directe banen in de bouw en exploitatie – en dat 300 banen niet niets zijn.
"Als we de keuze hebben tussen 300 banen en nul banen, neem ik de hele dag 300 banen aan", zei Glubish.
Die afweging kwam niet met een groot deel van de ruimte terecht. Spreker na spreker vroeg zich af of lokale bronnen door het megaproject zouden kunnen worden “uitgezogen”, een zorg die de datacenter-inspanningen in Alberta heeft gevolgd sinds de aankondiging van Meta. De provincie heeft gewezen op maar liefst C$200 miljard aan potentiële investeringen in AI-datacenters in Alberta, een cijfer dat ambtenaren deze week opnieuw aanhaalden terwijl het gemeenschapsoverleg voortduurde – een indicatie van hoeveel meer ontwikkeling er naar de plattelandsgebieden zou kunnen komen als de regering haar zin krijgt.
De minister had ook kritiek op het gebruik door de regering van de niettegenstaande clausule, een ooit zelden gebruikte bepaling die de rechten in het Canadese Handvest van Rechten en Vrijheden terzijde kan schuiven. Eén man in de menigte beschreef de beslissing als "slijmerig" en vroeg zich af hoe de Albertanen de regering op iets anders konden vertrouwen.
'Het spijt me om te horen dat je zo'n afgematte kijk op de regering hebt', reageerde Glubish boegeroep.
Een mondiaal verhaal met een lokaal adres
De confrontatie met Redwater is het hoofdstuk in Alberta van een spanning die zich nu afspeelt in Noord-Amerika en Europa: hyperscalers hebben enorme hoeveelheden land, stroom en water nodig voor de AI-infrastructuur, en ze hebben deze snel nodig, terwijl de plattelandsgemeenschappen die gevraagd worden om die infrastructuur te hosten een veel langzamer en zorgvuldiger proces eisen.
Alberta heeft zich op agressieve wijze gepositioneerd als bestemming: goedkoop land, beschikbaar aardgas voor energie en een regering die graag deals wil sluiten. Meta's Sturgeon County-campus, gecombineerd met de speciale gasfabriek, is de grootste verbintenis tot nu toe. Andere spelers cirkelen rond: Calgary-media meldden deze week dat een ander groot AI-bedrijf de provincie in de gaten houdt voor mogelijke datacenterbouw, en Anthropic heeft afzonderlijk aangegeven interesse te hebben in het toevoegen van "gigawatts" aan AI-computing in Canada, volgens The Logic.
Maar de gemeentehuizen suggereren dat het politieke pad zich eerder vernauwt dan verbreedt. The Globe and Mail merkte op dat de tweede bijeenkomst juist was gepland omdat de eerste zo slecht verliep – en die ging ook slecht. Nu er meer overleg wordt verwacht, wordt de regering-Smith geconfronteerd met dezelfde berekening als andere rechtsgebieden: de snelheid waarmee AI-bedrijven willen bouwen, en de snelheid waarmee gastgemeenschappen bereid zijn dit toe te staan, zijn niet hetzelfde.
Voorlopig ligt het project van 13 miljard dollar op koers, staat het beloofde aantal banen op 300 en is het volgende gemeentehuis nog niet aangekondigd. Of de datacenterstrategie van Alberta het contact met de eigen bewoners overleeft, kan afhangen van hoe die bijeenkomsten verlopen.
Volg elke wending in de uitbouw van de AI-infrastructuur: AI Buzz Wire behandelt 24 uur per dag de activiteiten van AI.
