Alibaba Group meldde dat de nettowinst in het eerste fiscale kwartaal met 76% daalde tot 10,54 miljard yuan ($1,55 miljard), omdat het bedrijf geld investeerde in de infrastructuur voor kunstmatige intelligentie en modelontwikkeling.

De resultaten, die donderdag zijn vrijgegeven voor het kwartaal dat eindigde op 30 juni, kristalliseren de afweging die nu de grootste AI-business van China (https://aibuzzwire.news) definieert: de winstgevendheid op de korte termijn wordt bijna volledig opgeofferd aan rekenkracht, modellen en een cloudbedrijf dat op grote schaal zijn vruchten begint af te werpen. Beleggers namen deze misser niet licht op: de aandelen van Alibaba daalden in de volgende sessie met ongeveer 7%, waardoor ongeveer 21 miljard dollar aan marktwaarde werd weggevaagd.

De cijfers achter de miss

De omzet voor het kwartaal steeg met 9% op jaarbasis tot 268,95 miljard yuan ($39,64 miljard), wat volgens The Wall Street Journal de verwachtingen van analisten overtrof. Maar bijna elke winstgevendheidsmaatstaf ging scherp de verkeerde kant op. Het non-GAAP nettoresultaat, waarbij op aandelen gebaseerde beloningen en beleggingswinsten en -verliezen buiten beschouwing worden gelaten, daalde met 38% tot 20,72 miljard yuan ($3,05 miljard). De aangepaste EBITA daalde met 30% tot 27,33 miljard yuan ($4,03 miljard).

Het duidelijkste regelitem zijn de kapitaaluitgaven: 67,68 miljard yuan ($9,98 miljard) voor het kwartaal, een stijging van 75% ten opzichte van een jaar eerder, voornamelijk gedreven door investeringen in AI-infrastructuur. De vrije kasstroom bedroeg een uitstroom van 44,67 miljard yuan ($6,58 miljard), vergeleken met een uitstroom van 18,82 miljard yuan in het kwartaal van vorig jaar.

De geldkuil van AI Labs

De kostenplaats is expliciet. Alibaba's AI Labs and Applications-segment – ​​waarin de AI-modelontwikkeling, de Qwen-consumentenapp en de QwenWork-ondernemingsagent zijn ondergebracht – boekte een aangepast EBITA-verlies van 13,86 miljard yuan ($2,04 miljard), meer dan vier keer het verlies van 3,22 miljard yuan een jaar eerder.

Het bedrijf schreef het toenemende verlies toe aan toegenomen investeringen in AI-mogelijkheden en hogere gevolgtrekkingskosten in verband met de Qwen-app, die een van China's meest gebruikte AI-assistenten is geworden. In het kwartaal zag Alibaba ook zijn e-commerce-, cloud-computing- en AI-modelactiviteiten reorganiseren in nieuwe operationele groepen – een structurele verandering die de allernieuwste AI-activiteiten scheidt van de winstgevende commerciële kern.

Cloud is de uitbetaling

Tegenover deze verliezen werkt de strategische weddenschap zichtbaar aan de inkomstenkant. Alibaba's AI Cloud and Compute Services-segment groeide met 45% tot 48,44 miljard yuan (7,14 miljard dollar), en de aangepaste EBITA van het segment verdubbelde ruimschoots en steeg met 133% tot 5,63 miljard yuan (830 miljoen dollar). De AI-gerelateerde productopbrengsten bereikten 12,38 miljard yuan ($1,82 miljard), waarmee een reeks van driecijferige groei op jaarbasis werd verlengd tot twaalf opeenvolgende kwartalen.

“We hebben een sterk kwartaal neergezet, dankzij de toenemende commercialisering van onze full-stack AI-mogelijkheden”, aldus CEO Eddie Wu in een verklaring.

De kernactiviteiten op het gebied van de handel lieten een meer gemengd beeld zien. De Chinese e-commerce-omzet daalde met 8% tot 110,90 miljard yuan, terwijl de Chinese Quick Commerce-omzet met 45% steeg tot 53,30 miljard yuan. Het 88VIP-ledenbestand van het bedrijf groeide met dubbele cijfers tot ongeveer 64 miljoen leden. De splitsing illustreert de bredere jongleeract van Alibaba: het subsidiëren van directe levering ter verdediging tegen Meituan en JD.com aan de ene kant, terwijl het financieren van een AI-wapenwedloop tegen ByteDance en een groeiend aantal Chinese modelstartups aan de andere kant.

Een opzettelijke gok

Het kwartaal breidt een patroon uit. In het voorgaande kwartaal boekte Alibaba een aangepast nettoresultaat van slechts 86 miljoen yuan en het eerste operationele verlies sinds 2021, omdat de uitgaven aan AI-infrastructuur en snelle commerciële levering op de winst wogen. Volgens Bloomberg beloofde het bedrijf destijds om binnen vijf jaar een gecombineerde jaarlijkse omzet van 100 miljard dollar uit cloud en AI te bereiken.

Alibaba dringt er ook op aan om meer controle te krijgen over zijn hardwarebestemming: het bedrijf verwacht dat zijn tweede generatie T-Head-chip dit jaar zal worden uitgerold en in productie zal gaan, zo meldde TechNode, waardoor de afhankelijkheid van externe leveranciers voor de uitbouw van zijn AI-datacenter wordt verminderd. Dat is van belang omdat de Amerikaanse exportcontroles herhaaldelijk de vorm hebben veranderd van de geavanceerde versnellers die Chinese laboratoria legaal kunnen kopen, waardoor binnenlands silicium zowel een strategische afdekking als een kostenbeslissing is geworden.

De Qwen-modelfamilie blijft centraal staan ​​in de strategie. Het heeft de drie miljard cumulatieve downloads overtroffen en is de open-weights-kampioen bij uitstek geworden voor ontwikkelaars over de hele wereld, waardoor Alibaba-ontwikkelaars denken dat rivalen miljarden uitgeven om te kopen. De gok is dat open modellen de vraag stimuleren, en dat de vraag naar Alibaba's betaalde inferentie- en cloudplatforms stroomt – een vliegwiel waar het bedrijf nu ruim twee miljard dollar per kwartaal aan uitgeeft om het draaiende te houden.

De vraag voor investeerders is of de samengestelde wiskunde van een snel winstgevend cloudbedrijf met een groei van 45% een consumenten-AI-divisie kan overtreffen die meer dan 2 miljard dollar per kwartaal verbrandt. Het antwoord van Alibaba, ingebed in de cijfers van donderdag, is dat het niet van plan is te vertragen totdat die vraag zichzelf beantwoordt.

Blijf AI een stap voor

De spanning tussen AI-uitgaven en AI-inkomsten is het bepalende verhaal van dit winstseizoen. AI Buzz Wire volgt elk belangrijk resultaat met brongeverifieerde rapportage – geen geruchten, geen hype.

Lees meer zakelijk AI-nieuws →