Amazon trekt de stekker uit Mechanical Turk, het 21 jaar oude crowdsourced werkplatform dat oprichter Jeff Bezos ooit beroemd omschreef als 'kunstmatige kunstmatige intelligentie'. De dienst zal op 30 september 2026 voorgoed sluiten, volgens een bericht dat dinsdag op de website van Mechanical Turk is geplaatst.
De sluiting sluit een opmerkelijk hoofdstuk af in de geschiedenis van de computertechnologie: een dienst die is gebouwd om machine-intelligentie met menselijke arbeid te vervalsen en die uiteindelijk precies die gegevens leverde die werden gebruikt om het echte artikel te trainen. Voor meer context over dit verhaal, zie ons meer AI-verhalen.
"We evalueren regelmatig onze programma's, tools en diensten en maken aanpassingen op basis van die beoordelingen", aldus het bericht van het bedrijf. "Na een beoordeling hebben we de beslissing genomen om AWS Mechanical Turk met ingang van 30 september 2026 te sluiten."
Hoe mechanische Turk werkte
Mechanical Turk, gelanceerd in 2005, koppelde legioenen online werknemers aan eenvoudige digitale banen die bekend staan als 'Human Intelligence Tasks' of HIT's, die doorgaans een paar cent per stuk opleverden. De taken omvatten het labelen van gegevens, het transcriberen van audio of video en het beantwoorden van enquêtes - werk dat voor mensen triviaal eenvoudig was, maar hardnekkig moeilijk bleef voor de computers van die tijd.
De naam van het platform was een bewuste historische knipoog. Het verwees naar de originele Mechanical Turk, een 18e-eeuwse schaakautomaat die het Europese publiek verbaasde voordat werd onthuld dat het een hoax was, in het geheim bestuurd door een menselijke schaakmeester die verborgen was in de kast. Bezos omarmde de parallel en noemde de dienst 'kunstmatige kunstmatige intelligentie': echte mensen die het werk doen dat machines niet kunnen.
Amazon heeft het platform oorspronkelijk bedacht om grote hoeveelheden productgegevens op zijn uitgestrekte webwinkel te kunnen labelen, zo meldde The New York Times. Op zijn hoogtepunt bediende de dienst meer dan 500.000 werknemers, in de volksmond bekend als ‘turkers’, volgens cijfers geciteerd door CNBC.
Overschaduwd door de technologie die het nabootste
De ironie van de ondergang van Mechanical Turk is moeilijk te missen. Het platform besteedde twintig jaar aan het verhuren van menselijke cognitie voor deze taak – en de datasets die die mensen produceerden hielpen bij het trainen van de grote taalmodellen die uiteindelijk een groot deel van dat stukwerk overbodig maakten.
Uit een onderzoek uit 2023 van academische onderzoekers in Zwitserland bleek dat tot 46% van de werknemers in Mechanical Turk al AI-modellen gebruikte om hun taken uit te voeren, waardoor de grens tussen de menselijke intelligentie die het platform moest verkopen en de machine-intelligentie die het hielp creëren, vervaagde.
Ondertussen begaf een nieuwe generatie data-startups – waaronder Scale AI, Mercor en Prolific – zich agressief op de markt, waarbij ze specifiek werknemers rekruteerden om AI-modellen te trainen en te evalueren, vaak tegen betere tarieven en met modernere tools. Amazon zelf probeerde Mechanical Turk te herpositioneren als data-annotatiebron voor zijn machine learning-service SageMaker, met een AWS-webpagina die beloofde dat "werknemers 24 uur per dag, 7 dagen per week beschikbaar zijn."
Waarschuwingssignalen en een langzame achteruitgang
De definitieve sluiting kwam niet uit het niets. Vorige maand zei Amazon dat het zou stoppen met het accepteren van nieuwe klanten van Mechanical Turk, een stap die veel werknemers destijds interpreteerden als een teken dat de dienst op geleende tijd leefde.
Krista Pawloski, een datawerker en organisator bij Turkopticon, een belangenorganisatie voor datawerkers, vertelde CNBC dat het platform al jaren “in verval” was. Ze zei dat Amazon minder middelen leek te investeren in het verbeteren van Mechanical Turk, net toen concurrerende diensten voor datalabeling arriveerden, wat veel turkers ertoe aanzette om naar concurrerende platforms te migreren.
Door de sluiting worden echte afhankelijkheden blootgelegd. Pawloski zei dat sommige verzekerings- en reisbedrijven nog steeds afhankelijk zijn van Mechanical Turk voor datawerk en nu op zoek zijn naar alternatieve platforms.
Een levenslijn voor sommigen, nu verdwenen
Voor veel arbeiders was Mechanical Turk meer dan een curiosum: het was een inkomen. Pawloski begon in 2008 met turken terwijl ze met zwangerschapsverlof was, maar ging daarna fulltime aan de slag nadat ze in 2012 haar baan verloor. Ze gebruikte het flexibele inkomen op afstand om voor haar zoon met speciale behoeften te zorgen.
"Er zijn mensen die het nog steeds vrijwel fulltime doen", zei ze. "Ze maken zich nu zorgen."
Amazon reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar op de sluiting, meldt CNBC.
Het einde van een tijdperk in door mensen aangedreven computers
Mechanical Turk neemt een unieke plaats in in het verhaal van kunstmatige intelligentie. Het kwam in 2005 – jaren voordat deep learning het AI-veld nieuw leven inblies – als een pragmatische erkenning dat voor sommige problemen nog steeds een mens op de hoogte was. Het was een pionier in het crowdsourced arbeidsmodel dat later alles zou aansturen, van pijplijnen voor contentmoderatie tot de menselijke feedbacksystemen die worden gebruikt om moderne chatbots op elkaar af te stemmen.
Dat het platform in hetzelfde decennium wordt gesloten waar de productie voor heeft gezorgd, is een mooie, zij het bitterzoete, boekensteun. De nep-schaakrobot uit de jaren 1770 werd buiten gebruik gesteld toen de truc aan het licht kwam. De versie van Amazon houdt het iets meer dan twintig jaar vol, totdat de machines, gevoed door miljoenen kleine menselijke taken, eindelijk hun achterstand inhaalden.
Voor werknemers is de vraag nu waar de resterende vraag naar crowdwork naartoe gaat – en of de platforms die deze vraag hebben geabsorbeerd, expliciet gebouwd voor het AI-tijdperk, de mensen op de markt beter zullen behandelen dan degene waarmee het allemaal begon.
---
Blijf Voorop met AIHet laatste AI-nieuws, analyses en doorbraken — allemaal op één plek.
Lees meer AI-nieuws →
