Character.AI, het chatbotplatform waarmee miljoenen gebruikers kunnen praten met fictieve en door gebruikers gegenereerde persona's, heeft vrijwillig faillissement aangevraagd om een ​​verkoop van het bedrijf onder toezicht van de rechtbank mogelijk te maken. De aankondiging, die op 12 oktober op de blog van het bedrijf werd geplaatst, maakt een einde aan maanden van druk op de startup, die 'aanzienlijke juridische, regelgevende en operationele tegenwind' noemde.

Disney staat al vooraan in de rij. Volgens Variety heeft Disney Worldwide Services ermee ingestemd om $20 miljoen te betalen om de bieder voor stalking-paarden te worden – het openingsbod – voor een “niet-exclusieve eeuwigdurende licentie” op bepaalde intellectuele eigendommen van Character.AI en bepaalde bedrijfsclaims. Reuters meldde dat Character.AI ermee instemde een deel van zijn activa aan Disney te verkopen als onderdeel van de indiening. Voor meer context over dit verhaal, zie ons laatste AI-ontwikkelingen.

Het platform blijft actief — voorlopig

In een lange FAQ bij de aankondiging probeerde Character.AI de gemeenschap gerust te stellen. Het platform "blijft actief", aldus het bedrijf, en betaalde abonnementen blijven actief, waarbij de facturering voorlopig ongewijzigd blijft. Gebruikers worden vooraf op de hoogte gesteld als wijzigingen van invloed zijn op betaalde functies. Het bedrijf zei dat het verwacht dat het verkoopproces onder toezicht van de rechtbank eind november of misschien begin december 2026 zal zijn afgerond.

Er is ook een duisterder scenario dat het bedrijf ronduit erkende: als de veiling geen uitvoerbaar voorstel oplevert, wordt het platform afgebouwd. Gerechtsdossiers en zaakinformatie worden beheerd door Stretto, de claims- en notarisagent voor de zaak.

“Na een uitgebreide beoordeling van onze beschikbare alternatieven heeft ons bestuur vastgesteld dat dit verkoopproces onder toezicht van de rechtbank ons ​​de beste mogelijkheid biedt om de waarde voor al onze belanghebbenden te maximaliseren”, aldus het bedrijf in zijn aankondiging.

Het bedrijf benadrukte tijdens het proces ook de continuïteit voor zijn gemeenschap. “Terwijl we door dit proces navigeren, blijft het handhaven van een veilige en boeiende ervaring voor onze gemeenschap een topprioriteit”, luidde de aankondiging, waarbij gebruikers naast de FAQ naar ondersteunende bronnen werden verwezen. Het bedrijf merkte op dat zijn gegevensprivacy- en beveiligingspraktijken ongewijzigd blijven zolang de zaak voortduurt.

Een bod van $ 20 miljoen — en een talentpijplijn voor Disney

De Disney-overeenkomst reikt verder dan de licentie zelf. Volgens Variety zullen voormalige Character.AI-medewerkers zich bij Disney voegen en zal het chatbotbedrijf “voor een beperkte tijd” transitiediensten leveren om het platform tijdens het verkoopproces operationeel te houden.

Het bod verdiept een versnellende relatie. Vorige maand huurde Disney Karandep Anand, de voormalige CEO van Character.AI, in als nieuwe Chief Technology Officer – een stap die, achteraf bezien, een voorafschaduwing was van de indiening van deze week. De huidige CEO van Character.AI, Colin Adams, zei dat het bestuur het pad onder toezicht van de rechtbank heeft gekozen na beoordeling van de beschikbare alternatieven, volgens een verklaring geciteerd door Variety.

Van virale hit tot reguliere rechtszaal

Character.AI, opgericht in 2021, werd al snel een van de meest populaire AI-apps voor consumenten door gebruikers te laten chatten met personages, variërend van originele creaties tot imitaties van beroemdheden en fictieve iconen. Die populariteit ging gepaard met aanhoudende controverses. Zoals Variety uiteenzette, werd het platform bekritiseerd vanwege het hosten van personages op basis van intellectueel eigendom zonder licentie, vanwege inhoud die gebruikers naar verluidt in de richting van zelfbeschadiging zou sturen, en vanwege bots die zich voordoen als medische professionals.

Het bedrijf heeft jarenlang over deze kwesties geprocedeerd. In januari schikte Character.AI meerdere rechtszaken over verbanden tussen zijn producten en schade aan de geestelijke gezondheid, waarmee een hoofdstuk werd afgesloten dat boven het bedrijf hing en, naar eigen zeggen, zijn activiteiten aan banden legde.

Meer recentelijk had het bedrijf geprobeerd zijn aantrekkingskracht te vergroten met een reeks microdrama's met karakters die eigen zijn aan het platform - een poging om mee te gaan met de trend van korte video's die uiteindelijk de juridische en concurrentiedruk niet konden compenseren.

Waarom Disney koopt

Voor Disney is de deal een nieuw teken in de methodische omarming van AI. Variety merkt op dat de recente geschiedenis van de entertainmentgigant een kortstondige deal met OpenAI omvat om karakters in licentie te geven voor de Sora-videogenerator en een 'Accelerator'-programma uit 2026 dat AI-startups toegang geeft tot bedrijfsbronnen om entertainmentervaringen op te bouwen. Een eeuwigdurende licentie voor de karaktertechnologie van Character.AI – plus een pijplijn van zijn personeel – past in dat patroon.

Het faillissement illustreert ook hoe snel de markt voor consumenten-AI-begeleiders is verhard. De platforms die in populariteit explodeerden tijdens de hausse aan chatbots, bevinden zich nu ingeklemd tussen grenslaboratoria die vergelijkbare capaciteiten bundelen in vlaggenschipassistenten en toezichthouders die hun behandeling van jongere gebruikers onder de loep nemen. Character.AI is het eerste grote platform uit die tijd dat Chapter 11 betreedt, en de vorm van het vertrek ervan – een licentieovereenkomst voor een entertainmentconglomeraat in plaats van een onafhankelijke voortzetting – suggereert hoe andere overlevenden uiteindelijk kunnen worden opgenomen.

Wat gebeurt er vervolgens

Een stalking-horse-bod zoals dat van Disney vervult een specifieke functie bij faillissementsveilingen: het stelt een gecertificeerde minimumprijs en biedregels vast, waardoor de schuldenaar een gegarandeerde terugval krijgt en tegelijkertijd concurrerende aanbiedingen wordt uitgenodigd. Hogere biedingen kunnen nog steeds verschijnen voordat het proces is afgerond, wat Character.AI eind november of begin december verwacht, waarbij de rechtbank uiteindelijk het winnende bod zal goedkeuren.

Het bedrijf zegt dat gebruikersgegevens beschermd blijven onder het bestaande privacybeleid en dat gebruikers op elk moment hun accounts kunnen verwijderen of hun gegevens kunnen exporteren via de app of website. Voorlopig kan de community blijven chatten. Maar het lot van het platform op de lange termijn ligt nu bij de faillissementsrechtbank – en bij degene die het bod wint.

---

Blijf Voorop met AI

Het laatste AI-nieuws, analyses en doorbraken — allemaal op één plek.

Lees meer AI-nieuws →