Federale aanklagers hebben Greg Lui, de 38-jarige CEO van het in Californië gevestigde Earthmade Computer, gearresteerd en beschuldigd van het runnen van een smokkeloperatie die meer dan $300 miljoen aan servers met exportgecontroleerde Nvidia AI-chips naar China heeft omgeleid, maakte het ministerie van Justitie donderdag bekend.

Volgens de aanklacht gebruikte Lui vals papierwerk van eindgebruikers om zendingen van high-end servers te verhullen waarvan hij naar verluidt wist dat ze uiteindelijk voor China bestemd waren. Ars Technica meldt dat Lui samenspande met transportbedrijven in Maleisië en Singapore om op illegale wijze zendingen van Nvidia A100 en H100 GPU's om te leiden, chips die onderworpen blijven aan Amerikaanse exportcontroles omdat ze in staat zijn grote taalmodellen te trainen op een schaal die Amerikaanse nationale veiligheidsfunctionarissen zorgen baart. Voor meer context over dit verhaal, zie ons laatste AI-ontwikkelingen.

De zaak is een van de belangrijkste handhavingsacties die voortkomen uit de inspanningen van Washington om geavanceerde AI-hardware uit China te weren, en laat zien hoe diep de grijze markt voor AI-computing is doorgedrongen in de legitieme Amerikaanse technologietoeleveringsketen.

Hoe de vermeende regeling werkte

Uit door het ministerie van Justitie geciteerde rechtbankverslagen blijkt dat de regeling liep van oktober 2023 tot en met augustus 2026 – bijna drie jaar lang zendingen via commerciële kanalen. Een belangrijk bewijsstuk is een e-mail uit 2024 waarin een bestelling wordt besproken voor 70 servers met exportbeperkte GPU's die op frauduleuze wijze waren aangegeven als bestemming Maleisië. Aanklagers beweren dat nadat Lui een aankooporder bij een Amerikaanse fabrikant had ingediend voor 27 van die servers, ter waarde van ongeveer $ 7,6 miljoen, een mede-samenzweerder tegen een Maleisische overheidsfunctionaris had gezegd dat alle 27 daadwerkelijk naar China waren verscheept.

Een afzonderlijke zending van 92 exportgecontroleerde servers zou via Singapore naar Maleisië zijn gegaan en vervolgens naar Hong Kong, voordat ze terechtkwamen bij een Chinees bedrijf gevestigd in Hangzhou, een stad die de Wall Street Journal heeft omschreven als China's AI-hub.

In een andere verzending in 2024 zeggen aanklagers dat Lui 100 servers met Nvidia H100 GPU's ter waarde van meer dan $ 22 miljoen heeft verzonden onder frauduleuze documentatie van een nepkoper wiens CEO werd geïdentificeerd als 'Jackie Lui'. De FBI beweert dat Lui drie jaar eerder de identificatiedocumenten van een echt individu, bekend bij de grand jury, had gekocht en die identiteit had gebruikt om zakelijke transacties uit te voeren ter bevordering van het exportontduikingsplan.

Volgens de aanklagers was het papieren spoor de ondergang van het plan. E-mails en bankgegevens brachten de operatie aan het licht, waarbij betalingsgegevens van Lui's rekeningen bij Bank of America en JP Morgan als bewijsmateriaal werden aangehaald.

Kosten, boetes en verbeurdverklaring

Lui wordt geconfronteerd met drie aanklachten: samenzwering om de Export Control Reform Act en de Export Administration Regulations te overtreden, federale smokkel en het witwassen van geld. Op de aanklachten wegens samenzwering en het witwassen van geld staat elk een maximale gevangenisstraf van twintig jaar, terwijl op de aanklacht smokkel maximaal tien jaar staat.

Financiële gegevens stonden centraal in de zaak. Aanklagers beweren dat Lui's firma alleen al in 2024 meer dan 176 miljoen dollar uit het plan heeft ontvangen. Het ministerie van Justitie eist verbeurdverklaring van alle opbrengsten die verband houden met de vermeende operatie.

Nvidia: 'Een druppel op een gloeiende plaat'

De arrestatie komt te midden van verscherpt onderzoek naar de manier waarop door de VS gemaakte AI-hardware China bereikt, ondanks exportcontroles. Een woordvoerder van Nvidia vertelde donderdag aan Bloomberg dat “minder dan een half procent” van de Nvidia-producten naar China is omgeleid, en voegde eraan toe dat “overheden en media een onbeduidende afleiding van gecontroleerde Amerikaanse producten hebben ontdekt – een druppel op een gloeiende plaat vergeleken met de oceaan van binnenlandse rekenkracht die China al heeft.”

Dat kader weerspiegelt een verschuiving in de houding van het bedrijf. Ars Technica merkt op dat nadat een senior manager van Nvidia in Taiwan in verband werd gebracht met een smokkelplan dat naar verluidt werd beheerd door voormalig Supermicro-personeel, CEO Jensen Huang er bij Supermicro op aandrong de nalevingsproblemen op te lossen, terwijl hij zei dat er geen bewijs van smokkel was. Naarmate verdere arrestaties volgden, is Nvidia overgegaan van het ontkennen van smokkel naar het bagatelliseren van de betekenis ervan, met het argument dat de Chinese AI-industrie nu grotendeels draait op binnenlandse Huawei-chips.

Ambtenaren en wetgevers blijven echter het tegenovergestelde standpunt benadrukken. Volgens persberichten van deze week zijn functionarissen van mening dat Nvidia rode vlaggen heeft gemist bij de binnenlandse verkopen die in China terechtkwamen, en elke nieuwe aanklacht voegt kracht toe aan het argument dat het afleidingsprobleem systemisch is en niet incidenteel.

Exportcontroles onder druk

Voor Amerikaanse beleidsmakers onderstreept de aanklager zowel de omvang van de grijze markt voor AI-chips als de moeilijkheid om toezicht te houden op de verklaringen van eindgebruikers zodra hardware het land verlaat. De A100- en H100-GPU's die in deze zaak centraal staan, dateren van vóór de strengste controles van Washington, maar ze blijven in staat tot zinvolle AI-trainingswerklasten, wat precies de reden is waarom ze op de beperkte lijst blijven staan ​​en waarom de vraag ernaar blijft bestaan ​​op de secundaire markt van China.

Voor de AI-industrie is de boodschap dat exportcontroles tegen individuen worden afgedwongen en niet alleen als beleid zijn opgesteld. Nu grensmodeltraining nog steeds afhankelijk is van de meest geavanceerde versnellers, zullen handhavingsacties zoals deze waarschijnlijk een vast onderdeel blijven van de technologisch impasse tussen de VS en China – en expediteurs, distributeurs en wederverkopers zitten nu regelrecht in het vizier.

---

Blijf Voorop met AI

Het laatste AI-nieuws, analyses en doorbraken — allemaal op één plek.

Lees meer AI-nieuws →