Roboticamaker Figure heeft zijn F.02 humanoïde robotvloot op spectaculaire wijze buiten gebruik gesteld: het bedrijf heeft het AI-beleid van de robots getraind om autonoom in een vat met gesmolten staal te springen bij een gieterij in Imatra, Finland – een project dat is uitgevoerd met de zegen en deelname van Arnold Schwarzenegger, volgens de aankondiging van Figure.

"We zijn dol op Figuur 02. Het is een ongelooflijke robot", schreef het bedrijf in de post van 30 september waarin de ontmanteling werd aangekondigd. Maar naarmate de volgende generatie F.03-vloot van Figure groter wordt, besloot het bedrijf dat het onderhouden van de oudere F.02-robots geen zin meer had. Voor meer context over dit verhaal, zie ons laatste AI-ontwikkelingen.

Afscheid van een monumentale robot

F.02 markeerde verschillende primeurs voor het bedrijf: de eerste inzet bij BMW, de geboorte van Helix, de mensachtige besturings-AI van Figure, de eerste robot die huishoudelijke taken uitvoerde en de eerste logistieke inzet. Die mijlpalen maakten de vraag hoe de vloot buiten gebruik kon worden gesteld verrassend moeilijk.

Het buiten gebruik stellen van robots vol op maat gemaakte actuatoren en eigen hardware is geen eenvoudig verwijderingsprobleem. Figure moest de vloot vernietigen op een manier die het intellectuele eigendom beschermde, en het met de hand demonteren van elke robot zou zoveel tijd van het technisch personeel hebben gekost dat het de lancering van F.04 zou hebben vertraagd, aldus het bedrijf.

Dus Figure vroeg het internet wat hij moest doen. "Het klinkende antwoord kwam van een onwaarschijnlijke bron: Arnold Schwarzenegger, die ons vertelde ze te smelten", schreef het bedrijf. Toen de acteur en voormalig gouverneur van Californië zei dat hij erbij betrokken wilde worden, zette het bedrijf het plan in gang.

Een gieterij vinden die bereid is ja te zeggen

Het plan stuitte op een onmiddellijk obstakel: geen enkele gieterij in de Verenigde Staten of Mexico waarmee Figure contact opnam, was bereid een robot met lithium-ionbatterijen in dure apparatuur te laten vallen. Volgens de aankondiging hielpen zelfs de voormalige hosts van MythBusters mee met de zoektocht. Uiteindelijk was precies één fabriek in de wereld het daarmee eens: een gieterij in Imatra, Finland, waar drie enorme grafietelektroden een elektrische boogoven van 75 ton aandrijven.

Robots trainen om te sterven

De voorbereiding vond plaats op de campus van Figure in San Jose, waar het team grote airbags opzette en de robots leerde van de tweede verdieping van een van de gebouwen te springen. Met bewegingen van stuntkunstenaars als referentie trainde het team een ​​nieuw AI-model in simulatie – een model waarmee de robots nauwkeurig in een emmer met gesmolten staal konden springen in een gieterij die het bedrijf nog nooit had bezocht.

De foutmarge was klein. Figure had 24 uur ter plaatse en zes smeltingen om het goed te krijgen, met slechts 20 minuten per smelt voordat het gesmolten staal afkoelde en een harde korst vormde. Ondanks extreme hitte en krachtige elektromagnetische velden – omstandigheden waarin de cameraapparatuur en andere elektronica van de productieploeg het begaven – zegt het bedrijf dat de robots hun AI-beleid zonder onderbrekingen uitvoerden.

In een tijdperk dat verzadigd was met door AI gegenereerde video, nam Figure de ongebruikelijke stap om de authenticiteit te benadrukken: "we hebben robots echt getraind om autonoom te springen, ze naar Finland verscheept en ze in een vat met gesmolten staal laten springen."

Van schroot tot souvenirs

Na het smelten werden de resulterende metalen staven teruggestuurd naar de Verenigde Staten, waar ze worden bewerkt tot een beperkte reeks herdenkings F.02-artefacten. Er zal slechts een klein aantal gemaakt worden. Het grootste deel van de F.02-vloot is verdwenen; een paar eenheden blijven opgeslagen op het hoofdkantoor van Figure.

Waarom het ertoe doet

Onder het spektakel schuilt een echt praktisch probleem voor de snelgroeiende humanoïde robotica-industrie: wat te doen met een vloot verouderde robots boordevol bedrijfsgeheime hardware. Recycling via een industriële oven lost het IP-probleem volledig op, en de oefening fungeerde ook als een ongeplande veldtest van de robuustheid van het AI-beleid: de controlesystemen van de robots bleven functioneren in hitte en elektromagnetische interferentie die consumentenelektronica vernietigden.

Het geeft ook aan hoe snel de hardwaregeneratie van Figure omslaat. De F.02-vloot die debuteerde met de BMW-inzet van het bedrijf en zijn Helix AI is in de loop van een productcyclus van vlaggenschip naar schroot gegaan, terwijl de uitrol van de F.03 versnelt en de F.04 in de coulissen wacht. Voor een industrie die zich haast naar mensachtige arbeid op de massamarkt, wordt de levenscyclus van een robotvloot nu gemeten in jaren en niet in decennia – en, zoals de finale van F.02 aantoonde, kan de laatste handeling ervan wel eens de meest memorabele zijn.

Een publiciteitsmeesterwerk met echte techniek eronder

Het zou gemakkelijk zijn om het evenement onder de aandacht te brengen, en Figure genoot duidelijk van het spektakel: het bedrijf produceerde een film van de ontmanteling met de betrokkenheid van Schwarzenegger en leunde op de absurditeit van het uitgangspunt. Maar de onderliggende details duiden op een serieuze oefening in wagenparkbeheer. Robots zijn een dicht pakketje propriëtaire actuatoren, versnellingsbakken en besturingskaarten, en een concurrent of schroothandelaar die een enkele intacte eenheid terugkrijgt, zou daar veel van kunnen leren. Het smelten van de vloot neemt dat risico in één stap weg, ten koste van het volledig afschrijven van de restwaarde van de hardware.

Het alternatief – handmatig demonteren – werd door de technische tijd duur geprijsd. Figure zei dat het demonteren van elke robot de technische staf lang genoeg zou hebben beziggehouden om F.04 uit te stellen, een afweging die evenveel zegt over de snelheid van de routekaart van het bedrijf als over zijn IP-problemen. In een startup waar de volgende lancering belangrijker is dan de restwaarde van het laatste product, heeft de oven gewonnen.

De beelden van de gieterij bevatten ook een stillere technische claim. Elektromagnetische interferentie rond een boogoven van 75 ton staat vijandig tegenover conventionele elektronica, maar toch meldt Figure dat het beleid aan boord van zijn robots naadloos verliep, zelfs toen de apparatuur van de filmploeg het begaf. Wat de gebeurtenis verder ook was, het functioneerde als een stresstest voor extreme omgevingen die geen enkele laboratoriumsimulatie zou hebben opgeleverd – en de robots kwamen er, in tegenstelling tot de camera’s, doorheen tot het moment dat ze sprongen.

F.02 is nu verdwenen, herinnerd bij BMW, in magazijnen en bij huishoudelijke klusjes. Een paar robots blijven als museumstukken in opslag op het hoofdkantoor. De rest van de vloot leeft voort als een genummerde reeks stalen artefacten – een passend einde voor een robot wiens taak het was om te bewijzen dat mensachtigen konden werken, en wiens uitzending bewees dat ze, kortstondig, konden vliegen.

---

Blijf Voorop met AI

Het laatste AI-nieuws, analyses en doorbraken — allemaal op één plek.

Lees meer AI-nieuws →