Generalist AI Inc., een in San Mateo gevestigde startup die basismodellen voor robots bouwt, heeft ongeveer $200 miljoen opgehaald in een nieuwe financieringsronde onder leiding van durfkapitaalfirma 8VC, meldde Axios maandag, daarbij verwijzend naar een bron die bekend is met de deal en een federale aanvraag waarin de verhoging wordt onthuld.

De ronde komt slechts twee maanden nadat Generalist in juni een financiering van $400 miljoen afsloot tegen een gerapporteerde waardering van $2 miljard, een ronde waaraan Nvidia en Bezos Expeditions deelnamen, aldus SiliconANGLE. Met het nieuwe kapitaal heeft het bedrijf nu in totaal meer dan 650 miljoen dollar opgehaald, terwijl investeerders zich blijven storten in zogenaamde fysieke AI-bedrijven die robotsystemen voor algemene doeleinden bouwen. Voor meer context over dit verhaal, zie ons laatste AI-ontwikkelingen.

Softwarebreinen, geen metalen lichamen

Generalist neemt een onderscheidende positie in in de opkomst van robotica: in plaats van robothardware te produceren, ontwikkelt het bedrijf de AI-‘hersenen’ – basismodellen die zijn getraind op grote hoeveelheden gegevens – die machines kunnen aandrijven die door andere fabrikanten zijn gebouwd. De aanpak weerspiegelt de strategie die van grote taalmodellen de onderliggende infrastructuur voor de chatbotindustrie maakte, in plaats daarvan toegepast op de fysieke wereld.

De startup gokt erop dat naarmate robots zich verspreiden over fabrieken en magazijnen, de waarde zich zal concentreren in de intelligentielaag in plaats van in de actuatoren en het chassis. Beleggers lijken deze stelling te delen. De ronde van juni trok Nvidia – wiens Jetson-chiplijn specifiek op robots is gericht – samen met meer dan een half dozijn andere geldschieters, en de nieuwe injectie van $ 200 miljoen werd vergezeld door verschillende niet bij naam genoemde bestaande investeerders, meldde Axios.

Gen-1.5: Robots onderwijzen door middel van demonstratie

Het financieringsnieuws komt ongeveer een week nadat Generalist zijn nieuwste model, Gen-1.5, debuteerde, dat is ontworpen om robotarmen in industriële omgevingen aan te drijven. Het model pakt een van de meest hardnekkige knelpunten in fabrieksautomatisering aan: de kosten en kwetsbaarheid van het programmeren van robots voor elke nieuwe taak.

Historisch gezien moesten ingenieurs aangepaste code schrijven voor elke taak die een robotarm uitvoerde, en zelfs kleine operationele veranderingen (bijvoorbeeld het omwisselen van grotere verpakkingsdozen) konden herschrijving vereisen. Terwijl sommige moderne robots worden geleverd met AI die handmatige codering vermindert, betekent het aanleren van nieuwe taken doorgaans het verfijnen van neurale netwerken, een proces dat aanzienlijke engineeringtijd kan vergen.

Gen-1.5 hanteert een andere aanpak. Gebruikers kunnen de robot een nieuwe taak leren door hem eenvoudigweg met hun eigen handen te demonstreren, waarbij de beweging wordt vastgelegd door de ingebouwde camera's van de robot of door sensoren die op de handen van de demonstrant worden gedragen. Het model kan ook leren van opgenomen clips van gesimuleerde robots die taken uitvoeren.

Opvallend zijn de prestatiecijfers die het bedrijf publiceert. Bij tien voorbeeldtaken behaalde Gen-1.5 een gemiddeld taakvoltooiingspercentage van 59 procent wanneer er één enkele demonstratie werd gegeven van de uitvoering ervan. Toen gebruikers een paar extra voorbeelden aanleverden, steeg het voltooiingspercentage naar 83 procent. Generalist zegt dat het model het eerste is dat een breed scala aan robottaken kan leren uit slechts één of enkele voorbeelden.

Het model vertoonde ook tekenen van autonoom oordeel tijdens het testen: bij sommige taken koos Gen-1.5 ervoor om een ​​opdracht uit te voeren met een ander hulpmiddel dan het hulpmiddel waarvoor het was opgedragen.

De rekenkosten van fysieke intelligentie

Het trainen van dergelijke modellen is niet goedkoop. Generalist zegt dat Gen-1.5 meer dan acht maanden nodig had om te trainen, en hoewel het bedrijf niet heeft gedetailleerd hoe het de nieuwe 200 miljoen dollar zal inzetten, wordt verwacht dat een aanzienlijk deel de AI-infrastructuur zal financieren. De deelname van Nvidia aan de ronde van juni duidt erop dat de trainingen van Generalist zwaar leunen op de GPU's van het datacenter van de chipmaker.

De snelle opeenvolgende verhogingen – 400 miljoen dollar in juni, nog eens 200 miljoen dollar eind augustus – weerspiegelen de toenemende kapitaalwedloop op het gebied van belichaamde AI. Durffinanciering in robotica en fysieke AI-startups is de afgelopen twee jaar versneld omdat verbeteringen in visie-, manipulatie- en redeneermodellen robots voor algemene doeleinden commercieel plausibel hebben gemaakt.

Generalist wordt geconfronteerd met concurrentie van goed gefinancierde rivalen die vergelijkbare basismodelstrategieën nastreven, waaronder Physical Intelligence, waarvan het generalistische robotbeleid aanzienlijke aandacht van onderzoekers heeft getrokken. Hoe de winnaars van het segment eruit zullen zien blijft onzeker, maar de omvang van het kapitaal dat nu naar startups met robotbreinen vloeit, doet vermoeden dat beleggers geloven dat de softwarelaag van de robotica even belangrijk kan worden als de modellaag van de chatbotmarkt.

Het tempo van de verhogingen weerspiegelt ook hoe snel de markt voor robotica-software volwassen is geworden. Een bedrijf dat twee jaar geleden een onderzoeksproject zou zijn geweest, beschikt nu over waarderingen van meerdere miljarden dollars op basis van demonstratievideo's en benchmark-taakvoltooiingspercentages - statistieken die slechts een paar hardwaregeneraties geleden fantastisch zouden hebben geleken voor manipulatiemodellen voor algemene doeleinden. Alleen al de ronde van juni trok Nvidia, Bezos Expeditions en meer dan zes extra geldschieters in wat SiliconANGLE omschreef als een druk syndicaat, en het feit dat 8VC amper acht weken later weer aan de leiding kwam, geeft aan dat de vraag naar toewijzingen in het bedrijf groter was dan wat een enkele ronde kon absorberen.

Voorlopig geeft Generalist met zijn portemonnee blijk van vertrouwen. Een bedrijf dat in één zomer bijna tweederde miljard dollar heeft opgehaald, vertelt de markt feitelijk dat het tijdperk waarin robots taken leren door naar mensen te kijken, dicht genoeg bij de commerciële realiteit ligt om de grootste weddenschappen te rechtvaardigen.

---

Blijf Voorop met AI

Het laatste AI-nieuws, analyses en doorbraken — allemaal op één plek.

Lees meer AI-nieuws →