Het Internationale Monetaire Fonds heeft gewaarschuwd dat de dreiging van een crash van de AI-aandelenprijzen die zich over de mondiale markten verspreidt, de financiële stabiliteit in de wereld in gevaar brengt. In zijn tweejaarlijkse Global Financial Stability Report dat deze week werd gepubliceerd, benadrukte het fonds torenhoge waarderingen voor AI-bedrijven en hun groeiende schuldenstapel als redenen dat de risico's in het systeem nu ‘verhoogd’ zijn – en noemde het een AI-correctie als een van de drie opvallende bedreigingen naast de stijgende leenkosten van de overheid en het gevaar van een grote cyberaanval.
Het IMF noemde dit trio ‘plausibele kortetermijnkatalysatoren voor een scherpe verkrapping van de financiële omstandigheden en onrust op de markten’. Het kwam erop neer dat de gevolgen van een AI-correctie mondiaal zouden kunnen zijn.
Waarom een enkele sector het hele systeem in beweging kan brengen
De omvang van de concentratie in Amerikaanse aandelen is van cruciaal belang voor het fonds. De ‘magnifieke zeven’ grote technologieaandelen – Alphabet, Amazon, Apple, Meta, Microsoft, Nvidia en Tesla – zijn nu goed voor meer dan 35% van de S&P 500, tegen 12% tien jaar geleden, en hun gecombineerde marktkapitalisatie is de afgelopen twee jaar met meer dan 50% gegroeid. Een groot deel van die groei is te danken aan de AI-uitbreiding.
Het IMF onderstreepte ook hoe onderling verbonden de grote AI-bedrijven zijn geworden, en hoeveel leningen er worden aangegaan om investeringen in de hele sector te financieren. “Zwakkere of minder duurzame investeringen en winstgevendheid in AI zouden een correctie van de AI-gerelateerde activaprijzen kunnen veroorzaken, verergerd door toenemende schulden, geconcentreerde blootstellingen en circulaire financieringsregelingen”, waarschuwde het rapport. Een dergelijke herbeoordeling zou dan “de investeringen sterk terugdringen, correcties op de aandelenmarkten teweegbrengen en de financiële omstandigheden verkrappen, met mondiale overloopeffecten.”
Athanasios Vamvakidis, adjunct-directeur van de monetaire en kapitaalafdeling van het IMF, formuleerde de blootstelling in grimmige bewoordingen bij de lancering van het rapport: “de blootstelling van de rest van de wereld aan Amerikaanse activa, met name AI, is de hoogste die ooit is geweest. Dit ondersteunt dus de wereldeconomie via huidige welvaartseffecten; maar als we een marktcorrectie krijgen, kan dit brede gevolgen hebben.”
Drie hefboomkanalen
Een aanzienlijk deel van de analyse van het fonds richt zich op de leningen die aan de basis liggen van de hausse en die een eventuele neergang kunnen versterken. Het IMF heeft in het bijzonder drie kanalen geïdentificeerd: stijgende schulden die door de AI-bedrijven zelf zijn aangegaan, investeringen in hedgefondsen die de sector binnenstromen, en particuliere beleggers die lenen om in AI-aandelen te speculeren.
In het geval van een door AI veroorzaakte marktdaling, aldus het rapport, "vergroten deze groeiende bronnen van hefboomwerking het potentieel voor gedwongen verkopen en een stijging van de aandelenvolatiliteit." Het fonds signaleerde ook de prevalentie van ‘circulaire financieringsovereenkomsten’ – regelingen die financieel sterkere AI-bedrijven aan zwakkere partners in dezelfde sector binden – die de verliezen zouden kunnen vergroten en stress zouden kunnen overbrengen op bedrijven als de prijzen zouden dalen.
Twijfels over het onderliggende rendement
Onder het financiële loodgieterswerk heeft het IMF een fundamentelere vraag gesteld: of de enorme kapitaaluitgaven de rendementen zullen opleveren die investeerders verwachten. Het fonds haalde ‘steeds meer bewijsmateriaal’ aan dat de succesvolle uitrol van AI ‘misschien geen grootschalige investeringen vereist die worden ondernomen door ‘hyperscalere’ bedrijven’, en dat ‘potentiële economische voordelen misschien niet zo groot zijn als verwacht’.
De hyperscalers – bedrijven als Amazon Web Services, Google, Meta en Oracle die de datacenterinfrastructuur bouwen onder de AI-uitrol – hebben zich gecommitteerd aan kapitaaluitgaven van tientallen miljarden dollars per kwartaal. Als de inkomsten niet binnen het verwachte tijdsbestek worden gerealiseerd, is de kloof tussen uitgaven en inkomsten precies daar waar financiële stress voor het eerst zou optreden.
Markten testen de stelling al
Het rapport komt op een zenuwachtig moment terecht. Volgens de berichtgeving van The Guardian over de lancering daalden de aandelen in halfgeleiderbedrijven dinsdag nadat het hoofd van Broadcom veel AI-investeerders vergeleek met 'casino'-gokkers, terwijl Zuid-Koreaanse technologiebedrijven werden getroffen door berichten dat de Chinese geheugenchipmaker CXMT vooruitgang boekte met een nieuwe chiparchitectuur. De wereldaandelen daalden toen de chips daalden en de obligaties stegen.
Geografisch gezien beschouwt het IMF de Verenigde Staten als het meest blootgesteld aan een AI-correctie, met de Aziatische markten als volgende in de rij, terwijl het Verenigd Koninkrijk en de eurozone potentieel meer geïsoleerd zijn – hoewel het fonds waarschuwde dat beleggers waar dan ook die Amerikaanse activa aanhouden nog steeds een klap zouden krijgen.
De stabiliteitswaarschuwing komt ook een dag nadat de afzonderlijke World Economic Outlook van het fonds AI-investeringen heeft gecrediteerd voor het behouden van de mondiale groei rond de 3%, wat het tweesnijdende karakter van de hausse onderstreept: dezelfde uitgaven die de wereldeconomie vandaag ondersteunen, zijn wat morgen de kwetsbaarheid creëert.
Verhoogd is niet aanstaande
Het is de moeite waard om precies te zijn over wat het IMF wel en niet zegt. Een ‘verhoogde’ risicobeoordeling is een waarschuwing, geen voorspelling. Het fonds voorspelt geen crash en schrijft expliciet de AI-gerelateerde welvaartseffecten toe als ondersteuning van de wereldeconomie op dit moment. Alleen al waarderingen zijn in de afgelopen cycli een slecht timingsinstrument gebleken.
Maar de structuur van het rapport is de boodschap: het IMF groepeert nu een AI-correctie met staatsschuldenstress en catastrofale cyberaanvallen in zijn shortlist van meest plausibele katalysatoren voor marktonrust. Voor beleidsmakers verheft dit AI van een vraagstuk over het industriebeleid naar een vraagstuk over financiële stabiliteit. Voor beleggers is het voorschrift van het fonds impliciet diversificatie en een eerlijke boekhouding van hoeveel van een portefeuille – en hoeveel van het mondiale systeem – nu op een handvol AI-gekoppelde balansen steunt. Volg onze nieuwste AI-ontwikkelingen voor voortdurende berichtgeving over hoe het verhaal zich ontwikkelt.
