SINGAPORE – De CEO's van Intel en Broadcom, wier chips zich in een groot deel van de AI-infrastructuur in de wereld bevinden, hebben maandag een ongewoon openhartige waarschuwing gegeven: de bindende beperking van de industrie is misschien niet halfgeleiders, geheugen of elektriciteit, maar geld.
Broadcom-CEO Hock Tan vertelde de aanwezigen op de DBS Asia Future Forward Conference dat financiering een groter obstakel voor AI-uitbreiding zou kunnen worden dan welk fysiek tekort dan ook, zo meldde CNBC tijdens het evenement. Voor meer context over dit verhaal, zie ons AI-trends.
"Wat volgens mij de grootste beperking zou kunnen zijn, is kapitaal," zei Tan.
Intel-topman Lip-Bu Tan wees tijdens zijn toespraak op dezelfde conferentie op de stijgende financieringskosten en op onopgeloste vragen over rendementen. "Als er een uitdaging aan de voorkant is, dan zijn het kapitaal en de kapitaalkosten, en het andere deel is op de langere termijn: mensen willen de ROI zien", zei hij volgens CNBC. De twee leidinggevenden delen een achternaam, maar runnen rivaliserende chipmakers.
Dat twee van de machtigste figuren op het gebied van de halfgeleiders een fintech-aangrenzend stadium in Azië kozen om over financiering te praten in plaats van over silicium, zegt iets over de stand van zaken in de AI-race. De fysieke toeleveringsketen heeft twee jaar lang bewezen dat deze kan worden gedeblokkeerd. Of het kapitaal erachter even soepel blijft, is de nieuwere en minder beproefde vraag – en wordt nu opgeworpen door juist de leidinggevenden wier orderboeken het volst zijn.
Een toeleveringsketen die knelpunten blijft vinden en oplossen
Het argument van Hock Tan berustte op de recente staat van dienst van de sector. De afgelopen twee jaar heeft de AI-uitbreiding een reeks tekorten gekend – geavanceerde verpakking, geheugen met hoge bandbreedte, wafercapaciteit, netstroom – en elk tekort overwonnen naarmate de productie inhaalde.
"[In de] afgelopen twee jaar hebben we een reeks knelpunten gezien die steeds weer naar voren kwamen, maar die hebben we overwonnen", zei hij. "Het geheugentekort van vandaag zal over een jaar misschien niet meer zo zijn."
Hij verwachtte dat de tekorten aan wafels tegen 2028 of 2029 zullen afnemen, waarbij de beschikbaarheid van stroom zal verbeteren naarmate de nieuwe generatie- en transmissie-infrastructuur online komt. Kapitaal, in zijn visie, werkt niet op dezelfde manier: het hangt af van de financieringskosten en het geduld van investeerders, en niet zozeer van de fabrieksproductie.
De vraag overtreft nog steeds het aanbod
Ondanks de financiële zorgen bleven beide managers nadrukkelijk optimistisch over de vraag naar computerinfrastructuur op de korte termijn.
"Er is meer vraag naar computerinfrastructuur dan we kunnen leveren", zei Hock Tan, eraan toevoegend dat de onbalans tot 2029 en mogelijk tot 2030 zou kunnen voortduren.
Lip-Bu Tan zei eveneens dat hij de komende twee tot drie jaar geen significante vertraging verwacht, daarbij verwijzend naar de groeiende adoptie van AI-toepassingen en de daarmee gepaard gaande honger naar rekenkracht.
Beide mannen beschouwden de langere termijn als voorwaardelijk. Tan van Broadcom waarschuwde dat de vraag zou kunnen vertragen als de adoptie van geavanceerde AI-modellen tegenvalt of als de verbeteringen in de modelmogelijkheden beginnen af te vlakken. Tan van Intel benadrukte dat bedrijven steeds vaker tastbare opbrengsten uit AI-investeringen zullen moeten aantonen door verbeterde efficiëntie en nieuwe bedrijfsmodellen.
Waarom kapitaal anders is dan chips
Tekorten aan chips, geheugen en stroom hebben een zelfcorrigerend karakter: hoge prijzen trekken capaciteit aan, en er komt uiteindelijk capaciteit. Financiering werkt anders. Zoals CNBC in haar rapport opmerkte, dreigen de stijgende financieringskosten de financiering van technologiebedrijven die zwaar investeren in AI-infrastructuur te bemoeilijken. Hogere obligatierendementen maken de bouw van datacenters en de aankoop van chips duurder, waardoor de economie van projecten die jaren nodig hebben om rendement te genereren onder druk komt te staan.
De waarschuwingen hebben een bijzonder gewicht vanwege wie ze geeft. Broadcom was een van de grootste begunstigden van de AI-bestedingscyclus via zijn aangepaste accelerator- en netwerkactiviteiten, waardoor Hock Tan een direct inzicht kreeg in de orderboeken voor hyperscalers. Intel heeft onder Lip-Bu Tan gewerkt om het bedrijf te positioneren als een serieuze computer- en gieterijleverancier voor het AI-tijdperk.
De ROI-vraag hangt boven de uitbouw
Geen van beide managers zei dat de vraag in het geding was. De zorg betrof het tweede orde effect: de volgende fase van de opbouw hangt af van de bereidheid van de kapitaalmarkten om activa te financieren waarvan de terugverdientijden zich over jaren uitstrekken, en die bereidheid hangt af van het bewijs dat de investeringen van vandaag de rendementen van morgen opleveren.
Dat bewijsmateriaal is tot nu toe in de hele sector gemengd, waarbij cloudproviders een sterke AI-gedreven omzetgroei melden, ook al blijven er vragen bestaan over hoe breed de productiviteitswinst zich zal verspreiden buiten de grootste technologiebedrijven. De formulering van Lip-Bu Tan – dat mensen ‘de ROI willen zien’ op de langere termijn – vatte de spanning samen: de opbouw loopt voor op het bewijs.
Wat te bekijken
De opmerkingen uit Singapore komen midden in het winstseizoen, wanneer chipmakers en cloudproviders nieuwe gegevens zullen rapporteren over de vraag naar AI en de kapitaaluitgaven. Als de financieringskosten hoog blijven, kun je verwachten dat de financieringsvraag zich zal verplaatsen van conferentiepanels naar balansen: welke projecten worden gefinancierd, welke worden uitgesteld, en of de historische honger van de industrie naar computergebruik de kapitaalkosten kan blijven overstijgen.
---
Blijf Voorop met AIHet laatste AI-nieuws, analyses en doorbraken — allemaal op één plek.
Lees meer AI-nieuws →
